大学的物质存在很简单，包括仪器、设备、大楼等。然而，大学之所以称为大学，关键在于文化存在和精神存在。大学的文化是追求真理的文化，是严谨求实的文化，是追求理想和人生抱负的文化，是崇尚学术自由的文化，是提倡理论联系实际的文化，是崇尚道德的文化，是大度包容的文化，是具有强烈批判精神的文化。

　　校训，是学校学术和文化的结晶，是大学精神的象征，是学校办学理念的集中体现。北京大学的校训是“提倡新学，主张思想自由，兼容并包”；清华大学是“自强不息，厚德载物”；北京师范大学是“学为人师，行为世范”；同济大学则是“同舟共济，自强不息”。

　　一次由4762人参加投票的媒体调查表明，54%的人认为清华校训“自强不息，厚德载物”最好，复旦校训“博学而笃志，切问而近思”排第二。

　　哈佛大学的校训是“truth”(“真理”)，耶鲁大学是“light and truth”(“光明与真理”)，华盛顿大学是“通过真理取得力量”，都集中在“真理”两字。去年教师节，温家宝总理引用陶行知的话：“千教万教，教人求真，千学万学，学做真人”。之所以重提这十六字，是因为在大学里出现了不少造假的事。

　　大学文化是一种崇尚学术自由的文化，是提倡理论联系实际的文化。加州理工学院的校训(“真理使人自由”)就是这种文化的体现。

　　诺丁汉大学的校训是：“城市建于智慧”，用现代语言来说，就是“大学是经济增长的发动机”。一个城市要想成为国际化大都市，必须拥有一流大学作为后盾，但是大学带给城市的不应该仅仅是物质上、经济上的飞跃，还应该包含精神文明、文化修养的提升。

　　大学文化是崇尚道德的文化，美国真正意义上的第一所大学宾州大学，它的校训就指出——“没有道德的法规是徒劳的”。上海交大的校训也体现了深刻的道德含义：“饮水思源，爱国荣校”。“饮水思源”用英文来讲就是thanksgiving（“感恩”）。感恩是人生的必修课，感恩使社会更和谐、世界更美好。

　　哈佛大学提倡，“一个人能不能有所成就，不仅看智商，还应看情商，进而看德商”。1998年，联合国教科文组织总干事在“迎接21世纪高等教育大会”大会上说：学校要让学生学会做人、学会生存(learn to be)，要让学生学知识(learn to know)，要让学生学习如何掌握这些知识(learn how to learn)，还要让学生学习如何与其他人相处(learn to deal with the others)。