早在17世纪, 伟大的意大利物理学家伽利略, 曾以一次具有深远意义的实验, 挑战亚里斯多德的经典信条。他在高高的比萨斜塔上, 将两个质量不等的铁球同时投下, 结果两个铁球同时着地。他得出结论说, 任何物体, 不管是一个铁球还是一根羽毛, 如果在真空中自由下落, 其加速度必然是一样的, 因而必定同时落地。他的这一观点, 直接推动牛顿总结力学三大定律, 而爱因斯坦的相对论也是在这一基础上提出来的。

　　可是, 这一多年来颠扑不破的真理, 终于受到了严峻的挑战。一个以美国物理学家费希巴赫为首的科研小组, 通过实验发现, 不同质量的物体, 在真空中实际上并不具有相同的重力加速度。费希巴赫推测, 其原因可能是在物体下落时除了受到引力的作用以外, 还受到一种尚不为人知的力的作用。

　　迄今为止, 多数科学家公认, 在宇宙中存在着四种力：第一种是引力, 它是一个物体或粒子对于另一个物体或粒子的吸引力, 是四种力中最弱的一种。第二种叫做电磁力, 由于它的作用, 形成了不同的原子结构和光的传播。第三种是强相互作用力, 它把原子核内部各个粒子紧紧地吸引在一起。第四种是弱相互作用力, 它使物体产生某种辐射。

　　按照费希巴赫的看法, 现在新发现的这种力, 应该是宇宙中的“ 第五种力” , 它是一种排斥力, 只能在几英尺到几千英尺的有限距离内对物体起作用。这可能是以一种“ 超电荷” 形式出现的。从实验中可以推断出, “ 超电荷” 抵消了一部分引力的作用, 从而减缓了下落物体的加速度。减速的值取决于质子和中子的比, 而且和原子的总质量, 即质子、中子总质量加上结合能值成反比。由于结合能的大小随原子而异, 它所产生的这第五种力也就能随结合能大小而异。由此得出的结论是两个体积不同的物体, 如一个体积较小的铁块和一个体积较大的木块, 即使它们的重量完全一样, 也将因为它们结合能的不同而以稍稍不同的速度下落。铁原子的结合能要比木结合能大, 所以铁块的下落速度要比木块的稍慢。费希巴赫小组的新发现, 在科学界引起极大的兴趣。同时, 围绕是否存在第五种力, 也展开了激烈的争论。

　　许多科学家在进行各种有关引力的实验时, 也同样遇到了无法单纯以引力解释的现象。因此, 一些科学家提出了一些支持费希巴赫的证据。但是, 也有为数不少的科学家坚持声称, 他们自己的实验表明, 目前还找不到存在第五种力的证据。

　　美国科罗拉多州的实验物理联合研究所计划重做伽利略的落体实验, 并采用激光来检测物体下落的速度。但对该实验能否证明宇宙中确实存在着一种新的力，许多科学家并不感到乐观。美国普林斯顿大学的一位科学家指出证明伽利略论断的实验“ 在原则上是最简单的, 但是在实践中是最复杂的” 。因为人们在实验中很难照顾到全部复杂的因素, 也不可能排除所有外部干扰。实验时即使近处地层发生一次难以察觉的运动, 或者实验者本人引力的影响, 都可能使精心炮制的各种方案功亏一篑。

　　科学家们对第五种力可能带来的影响的估计也是不一致的。多数人认为这将是物理学上的一次“ 革命”， 动摇爱因斯坦相对论的理论基础, 而且可能对今后物理学发展的方向以及新兴的航天学都会产生重大影响。但也有人认为, 这第五种力充其量只是一种极其微弱的力量, 它只能在局部范围内起作用, 不见得能动摇爱因斯坦的相对论。

　　（选编自《百科知识》）