契丹——我国北方古代少数民族之一。唐代末年，中原纷乱，藩镇割据。契丹贵族首领耶律阿保机乘机统一各部，建立了契丹王朝。契丹王朝创造了两种不同类型的契丹文字（契丹大字、契丹小字），用以记录契丹语。辽亡金兴，金章宗明昌二年（公元1191年）“诏罢契丹文字”。从此之后，契丹文字渐绝于世。解读契丹文字号称绝学。

　　20世纪初，契丹文字失传数百年之后首次重见天日，轰动了学术界。我国学者于20世纪30年代初开始了契丹小字的解读工作。1975年，邓小平同志主持中央工作时，中国科学院哲学社会科学部恢复研究业务。当年9月，“契丹文字研究小组”成立，开始对当时传世的9件契丹小字碑刻进行研究。此后的研究中，解读出400多条契丹小字语词，构拟了140多个原字的音值。并发现了辽代实行双国号制，以及已经被尘封的历史人物如耶律奴、韩德昌、韩高十等人的生平等等。

　　自20世纪90年代以来，契丹文字资料大量出土，为研究契丹文字工作提供了充足的“粮草”。以往我国的许多死文字都是国外学者首先破解的，但契丹文字是例外。从20世纪30年代至今，在契丹文字研究方面我国始终处于领先地位。近年来，契丹文字释读速度很快，国外也开始重视契丹文字研究，契丹文字的研究水平也在不断提高。成果的积累已达到将有一个大飞跃的临界阶段。

　　但契丹文字研究这门绝学实际上刚刚向人们展示一条漫长却又充满辉煌前途的研究之路。契丹文字是研究辽史的最佳学术资料，目前，正因为辽史资料很少，给辽史研究带来了很大困难。进入本世纪以来，纵观国内学术界，几乎仅有刘凤翥一人站在学术前沿孤军奋战，而他至今也只有一名学生准备继承衣钵。一门学问只有一两个人懂远远不够。要把契丹文字彻底解读，还需要几代人的艰苦努力。

　　（据《中国社会科学院院报》）