历史上的“海上丝绸之路”，是指古代中国与世界其他国家和地区之间的海上贸易交通路线，东至日本、朝鲜半岛，西经东南亚、印度洋地区，最远到达西亚和东北非。其中宁波、扬州、泉州、广州是“海上丝绸之路”的四大港口。“海上丝绸之路”见证了古老中华与世界其他民族的经济文化交流、以及融合的历史。而宁波作为东方“海上丝绸之路”的始发港，它在中国海外交通史上占据了举足轻重的地位。

　　专家介绍，宁波在历史上被称为“明州”，自古以来它就是东方繁华的商埠，是中国古代海上丝绸之路东端的著名港口。追溯历史，其实早在公元前１０世纪的《逸周书》中就有“成王时，于越（宁波的古称）献舟”的记载，这表明宁波当时已有了造船技术。此外，河姆渡遗址木桨、陶制船模型的出土以及流传海外的诸多宁波越窑青瓷等文物的发现，也表明宁波是中国海洋文化的发源地之一。

　　“海上丝绸之路”是古代中国与国外交通贸易和文化交往的海上通道，也是古代海道交通的大动脉。早在陆上丝绸之路出现之前，就已有了“海上丝绸之路”。“海上丝绸之路”形成于秦汉时期，发展于三国、隋朝时期，于唐宋时期最繁荣。由于海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以大家都把这条连接东西方的海道叫作“海上丝绸之路”。到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”。同时，由于输入的商品历来主要是香料，因此人们也把它称作“海上香料之路”。

　　“海上丝绸之路”主要有东海起航线和南海起航线两条主线路，比陆上丝绸之路的历史更为悠久。自1877年德国地理学家李希霍芬将中国长安（西安）西达地中海东岸的古代商道命名为“丝绸之路”之后，丝绸之路的称号沿用至今。目前，宁波“海上丝绸之路”已经正式列入《国家申报世界文化遗产项目清单》。