中国古代航海中谚语有云“上怕七洲、下怕昆仑”(宋 ·吴自牧《梦梁录》卷十二)，内中的“七洲”即指西沙一带海域。

　　华光礁属中国海南省西沙群岛范围，位于永乐群岛南部，而华光礁Ⅰ号沉船遗址位于华光礁环礁内侧。遗址表面低潮时距水面约0.5米，高潮时水深1.4米，遗址表面散落遗物的分布呈东南、西北走向，范围约38米。该地点发现的沉船和遗物是我国南宋时期海外贸易的重要史迹。

　　1996年由我国渔民发现， 1997年以来，曾多次遭到非法盗掘，沉船遗址破坏严重。

　　1998年国家博物馆和海南省文物部门做过初步的试掘工作，出水文物近1800件，出版了《西沙考古》学术报告。

　　经国家有关部门批准，2007年3月15日至5月8日，西沙考古工作队在西沙群岛，对华光礁水下Ⅰ号沉船遗址和北礁沉船遗址，开展了抢救性发掘和水下考古调查工作。

　　此次2007西沙水下考古项目，由国家博物馆和海南省文体厅共同承担，并共同组建了2007西沙考古工作队，队员共31人，分别来自：国家博物馆水下考古中心、青岛市文物局、福建省博物院等文物保护单位。国家文物局、外交部、海南省外事办公室、海南省公安边防总队以及南海舰队对本次工作给予了大力支持和工作指导。

　　据国家文物局文保司副司长关强介绍，我国进行水下考古自1988年起，已有20年历史。而此次发掘是中国水下考古有史以来，筹备最好、实施最严谨的一次水下考古发掘实践，也是我国水下考古的里程碑。

　　此次对华光Ⅰ号沉船遗址的发掘，遵循考古工作规程和水下考古国际规范的原则，项目实行领队负责制。在探查了解了遗存分布状况后，以中心凝结物为中心，布置了50个探方，每个探方4平方米，总发掘面积约370平方米。发掘直至船体，水深3米余。所有出水文物按照探方单位予以编号记录、绘图、摄影，扰乱层出水的器物一律按照采集编号处理，出水文物得到了必要的前期清洗处理。

　　发掘工作中，主要依靠人力搬运作业，辅助了空气负压设备等进行淤沙清理。扰乱层揭露完成后，发现了船体和南宋瓷器、铁器、朱砂等遗物，船体上部目前仍有多处大型的凝结物叠压，经过近50多天的工作，绝大部分遗物提取完毕，凝结物保持原始状态，发掘现场回填保存。