刘志琴撰文提出：从字源来看，“私”的古字为“厶”，扁扁的半圆形，这种形状是组合的形态而不是单个人；左边从禾，表示这是庄稼人的组合。对“私”的这一造型，韩非的解释是：“自环者谓之私”，这“自环”恰是“私”的字源写照。与私相对应的公呢？韩非又说：“背私谓之公”，所谓“公”字，即是在“私”的字形上用“八”像是两臂用力拆开，这是公私相背，互不两立的势态。所以公与私从字形创立上就显示出相互对立的状态。

　　不过这里的“私”并非起源于个体观念。有关私的文本最早出现在先秦，《诗经·小雅·大田》：“雨我公田，遂及我私。”意思是，在井田制度下，土地的所有者将土地分为九块，类似井字，中间是田主的田，四周分配给农奴耕种，田主的田称为公田，农人的田则为私田，私田的承担者是家庭，以一家一户为生产和分配单位，劳动者种了公田种私田，同是靠天吃饭，公田有雨，私田也就不缺水。这也证明这“私”字，不是单个人而是以家为单位的小群体，这与私的字源“自环”意义正相吻合。在春秋战国时期，常见有“强公室，杜私门”的记载， “公”是指天子，“私”则指诸侯，或诸侯的下属，也就是说，这里的“私”不是指个人而是群体。所以，这私具有个体性，成为多义词，仍是后来话，从字源上并未展现。

　　（摘编自《晚明史论》）