据新华社洛杉矶４月１２日电 （记者 陈勇） 一个国际科学家小组１２日宣布，他们在埃塞俄比亚东部阿法沙漠发现的早期人科动物化石，很可能是南方古猿和更古老的地猿之间的过渡物种。这一发现，弥补了原始人类进化中的一个“缺环”。

　　研究人员在１３日将出版的新一期《自然》杂志上发表论文说，新发现的化石被鉴定为南方古猿（南猿）湖畔种，生活在距今约４１０万年至４２０万年间，是迄今最古老的南猿化石。化石分属７个个体，包含部分股骨、手骨和脚骨，这些肢体部分已接近于著名的南猿阿法种化石“露西”，但化石的下颚骨和牙齿比其他南猿小，带有明显的地猿始祖种特征。

　　此前，古人类学界认为能直立行走的南猿阿法种可能是智人（即现代人类）的祖先，生活在３５０万年前。地猿始祖种生活在距今７００万年至４４０万年之间，是与黑猩猩“分家”后出现的第一种人科动物，并很可能直立行走。但是，南猿阿法种和地猿始祖种之间，大约有１００万年的“空白期”。而新发现的南猿湖畔种正好介于地猿始祖种和后来的南猿阿法种之间，有明显的连续关系。