清晨，织里船埠码头停着一艘满载书籍的手摇船，船身狭长，搭置有船棚，棚下两侧放置着书架，船中还设有书桌和木椅，这就是明清至民国湖州特有的专门贩书的书船。在铁路尚未兴起的古代中国，环太湖流域密布的水网成就了这“流动书肆”的兴盛。

　　“吴江四子”之张隽有《寓浔口号》云：“自于香火有深缘，旧管新收几缺编。旅食数年无可似，最难忘是卖书船。”

　　湖州书商们每每向刻书家购买后装船出运，由两名船夫轮流摇橹，一路沿埠出售。船一到河埠，系好缆绳后，就由人上船选择书籍，同时将预备好的书目传单放在衣袖筒内，出入官宦、生员、举子等爱书人家，除了受到热情的接待，还能叨陪末座做客，很受欢迎。

　　清学者赵翼每每听闻书船到埠就喜不自禁，他在《瓯北集》《消夏绝句》一诗中提到：“解事童奴传好语，门前新到卖书船。”

　　海宁硖石陈襢也爱书如命，每逢织里书船停靠后，他都要上舶选购，又常常欣然作诗。他的诗中打趣说，有举子进京赶考，途经小镇正好遇到了湖州来的书船，好奇之下进船观看，结果买爽了，最后花光盘缠典当衣服再买书，估计是考不成试了。

　　常熟汲古阁主毛晋“好古博览，性嗜卷轴”，他对善本古籍的搜集常常一掷千金。释苍雪《南来堂诗集·赋赠毛子晋壬午赴试南场》称之为：“千金万金置田屋，谁见挥毫买书读？世皆贵金不贵书，书价谁知倍不足。”

　　毛晋开创了一页一价的土豪行为，高价购书，精明如湖州书客蜂拥而来，湖州书舶云集七星桥毛家门外，成为一时盛况。郑德懋《汲古阁主人小传》也说起毛晋：“性嗜卷轴，榜于门曰：‘有以宋椠本至者，门内主人计叶酬钱，每叶出二百；有以旧抄本至者，每叶出四十；有以时下善本至者，别家出一千，主人出一千二百。”江湖戏称：三百六十行生意，不如鬻书于毛氏。

　　清张鉴《眠琴山馆藏书目序》夸奖湖州书商说：“吾湖固多贾客，织里一乡，居者皆以佣书为业。出则扁舟孤棹，举凡平江远近数百里之间，简籍不胫而走。盖自元时至今，几四百载，上至都门，下迨海舶，苟得一善本，辄蛛丝马迹，缘沿而购取之。”

　　这其中还有一件趣事，《牧斋遗事》中提到钱谦益购买宋版《前汉书》与《后汉书》的故事：“初，牧斋得此书仅出价三百余金，以《后汉书》缺二本，售之者固减价也。牧翁宝之如拱璧，遍属书贾，欲补其缺。一书贾停舟于乌镇，买面为晚食，见铺主人于败簏中取书二本作包裹，谛视，则宋板《后汉书》也。贾心动窃喜，因出数枚钱贾之。而首页已缺，贾向主人求之，主人曰：‘顷为对邻裹面，索之可也。’乃并其首页获全，星夜来常，钱喜欲狂，款以盛筵，予以廿金，是书遂完璧。其纸质墨色炯然夺目，真藏书家不世宝也。”

　　湖州书船声名远播，享誉江南。后来连皇帝征书都要借助其力。乾隆修四库时专门寄谕两江总督高晋、江苏巡抚萨载、浙江巡抚三宝，教他们迅速购访遗书，旨云:“遗籍珍藏，固随地俱有，而江浙人文渊薮，其流传较别省更多，果能切实搜寻，自无不渐臻美备。闻东南从前藏书最富之家，如昆山徐氏之传是楼……又湖州向多贾客书船，平时在各处州县兑卖书籍与藏书家往来最熟。其于某氏旧有某书曾购某本，问之无不深知。如能向此等人善为咨询详加物色，因而四处借抄，仍将原书迅速发还，谅无不踊跃从事。”这也算“东海缺少白玉床，龙王请来金陵王”的另一种版本了。

　　湖州书船的成功不仅将我国古代贩书业的发展推向顶峰，还促进了刻书业、藏书业的发展以及文化的传承与繁荣，难怪俞樾称赞其为“吾湖书客各乘舟，一棹烟波贩图史”。