中国是世界文明古国。“嫦娥奔月”是人类最古老的登月幻想。鲁班制作木鸟、西汉时期的滑翔尝试和列子御风的想象，说明古代中国人民已想到利用空气浮力和空气动力升空飞行。中国的风筝和火箭是世界公认的最古老的飞行器，走马灯的原理和现代燃气涡轮的工作原理基本相同，竹蜻蜓则是螺旋桨和直升机的雏形。

　　在近代，中国人民也为航空航天的发展作出了自己的贡献。世界上第一架飞机诞生之后，中国许多仁人志士为振兴中华而热心发展航空事业。从1887年华蘅芳制造中国第一个氢气气球到1949年这一段时间里，尽管条件极端艰苦，中国的航空事业还是获得了一定的进展。一些杰出的中国科学家在空气动力、火箭技术、燃烧理论等方面所作的卓有成效的研究，推动了有关学科领域的发展，为中国争得了荣誉。

　　中国航空事业的蓬勃发展是从新中国成立之后开始的。仅到上世纪60年代，中国航空已能为空军、海军提供军事技术装备，满足民航事业的部分需要，并为我国航天事业发展奠定了坚实的基础。

　　中国航天事业是在上世纪50年代中期开始的，1956年，我国制定了12年科学发展远景规划，把火箭和喷气技术列为重点发展项目。同年建立了第一个导弹、火箭研究机构，1958年把发射人造地球卫星列入国家科学规划，组建机构开展空间物理学研究和探空火箭研制工作，并开展星际航行的学术活动和实验设备的筹建工作。

　　中国航天事业在创业之初经历了经济上、技术上的种种困难，经过艰苦奋斗，终于在1960年2月发射成功第一枚探空试验火箭。同年11月又发射成功第一枚自制的运载火箭，1964年6月发射成功自行研制的第一枚运载火箭，在上世纪60年代后期又研制成功中程和中远程运载火箭，为中国航天事业的发展奠定了基础。我国于上世纪60年代中期制定了研制和发射人造地球卫星的空间计划。1968年组建了中国空间技术研究院。1970年4月24日， 我国第一颗人造地球卫星“东方红一号”发射成功，使我国成为继苏、美、法、日之后世界上第五个用自制运载火箭成功发射卫星的国家。1971年3月3日发射成功的第二颗人造地球卫星向地面发回了各项科学实验数据，正常工作了8年。1975年11月26日首次发射成功返回型人造地球卫星，中国成了继美、苏之后世界上第三个掌握卫星回收技术的国家。1980年5月，向南太平洋发射大型运载火箭取得成功，1981年9月20日首次用一枚大型运载火箭把三颗空间物理探测卫星送入地球轨道，1982年10月从水下潜艇发射运载火箭成功。1984年4月8日，发射了一颗对地静止轨道试验通信卫星“东方红二号”，4月16日卫星定点于东经125°赤道上空。

　　到1985年10月，我国依靠自己的力量共发射了17颗不同类型的人造地球卫星。这些卫星为地质、测绘、地震、海洋、农林、环境保护等国民经济部门和空间科学研究提供了十分有价值的资料。第一颗试验通信卫星已用于国内通信广播和电视节目传输，对改善边远地区的通信和广播状况发挥了重要作用。通过一系列航天活动，中国已经建立了各类人造卫星、运载火箭、发射设备和测量控制系统的研究、设计、试验和生产的基地，建成了能发射近地卫星和对地静止轨道卫星，拥有光测、遥测和雷达等多种跟踪测量手段的酒泉和西昌航天器发射场。组成了由控制中心、地面台站和测量船构成的卫星测控网，造就了一支富有经验的航天科学技术队伍，从而有能力不断开拓航天活动的新领域。

　　中国航空航天工业在为国防、国民经济和科学研究直接服务的同时，还努力向国民经济各部门推广和转移先进技术，取得了显著的效益。