美国宇航局（NASA）正在研制一种向日葵形巨型装置，在太空盛开之后阻挡来自恒星的光线，允许太空望远镜拍摄环绕恒星运行的系外行星的清晰照片。专家们希望这个巨型太空版向日葵能够让我们对系外行星的了解发生革命性变化。

　　通过星光抑制，天文学家捕获系外行星光线的难度降低。借助于这项技术，天文学家能够拍摄清晰的系外行星照片，而后根据这些照片提供的线索判断系外行星能否支持我们已知的生命存在。在设计上，向日葵形遮光装置的花瓣能够提高遮光效率。这一项目的首席工程师、喷气推进实验室的斯图亚特·沙克兰博士指出：“从远处看，花瓣的形状形成更为柔和的边缘，降低光波的弯曲程度。更小程度的光波弯曲意味着这个遮光装置的影子极为暗淡，允许望远镜在不受恒星光线干扰情况下拍摄行星照片。”

　　向日葵形遮光装置是一个双航天器观测系统的组成部分。沙克兰表示：“我们可以利用现有的太空望远镜拍摄照片。这个遮光装置装有推进器，可以移动，阻挡不同恒星的光线。”向日葵形遮光装置项目首席研究员、普林斯顿大学的杰里米·卡斯丁指出：“我们当前的任务是找到在太空中展开这个遮光装置的方式，让所有花瓣处于合适位置，精确度要达到毫米。借助于这种遮光装置，我们能够直接对体积相当于地球的多岩系外行星进行拍照。如果是在地面上，我们无法做到这一点。我们将向人们展示最后拍摄的照片，告诉人们照片中的小点就是另一个地球。”