美国东部时间8日11时30分左右，美最后一架现役航天飞机“阿特兰蒂斯”号在佛罗里达州的肯尼迪航天中心升空。此次任务结束后，“阿特兰蒂斯”号将退役，美国为期30年的航天飞机项目也将宣告终结。

　　航天飞机是一个时代的产物，也是人类探索太空的文化象征，无论是国际空间站还是预想中的人类月球前进基地，都需要航天飞机这样大载重量的太空货仓来支持。然而在当下，国家间的太空竞赛已经更多地偏向于连横合作，如何寻找更为经济实用和安全的航天器成为新的目标。曾一度走在时代前沿的美国也许真会如奥巴马所言选择跟私人企业合作，或者与其他新兴航天大国合作开发新的航天载体。而航天飞机，则将淡出人们的视线。

冷战时代应运而生 火星时代无地用武

　　上世纪七八十年代正是美国载人航天事业发展如火如荼的时代。送人登陆月球的阿波罗登月活动让美国坐上全球太空竞赛的头把交椅后，也刺激了美国的太空探测野心，航天飞机因此诞生。

　　航天飞机曾是先进航天技术的象征，是阿波罗登月之后美国航天事业的里程碑，是美国用来在载人航天领域与前苏联的空间站分庭抗礼的工具。

　　进入21世纪以后，随着时代的变化，美国对宇宙飞船重新产生了兴趣，认为它比航天飞机更安全，成本也低许多。

　　同时，美国政府对太空探索的注意力转向更为纵深的小行星与火星。奥巴马政府提出砍掉由前任总统布什推出的旨在重返月球的“星座计划”，将深空探测推进到新的领域：载人飞往小行星继而登陆火星。

　　奥巴马认为，美国航天的未来必须走向更远的地方。于是作为近地载人飞行器被研发的航天飞机在美国未来的航天计划中已无用武之地。

　　按照美国政府通过的授权法案，美国宇航局（NASA）需要在今年启动一项新的重型火箭的研制工作，利用现役航天飞机和“星座计划”的成果，争取在2016年研制成功。NASA局长博尔登在一份书面声明中表示，奥巴马的这项计划将促进宇航局将重点转移到重装载发射运载火箭上来，将宇航员送入更为纵深的火星。在美国经济低迷财政赤字导致银根紧缩的当下，NASA唯有遵从对太空探索的新预期，进行更有野心的火星探索项目，于是一直耗费着天文数字资金的航天飞机项目被迫中止。

成本高昂安全堪忧 各种弱点逐渐显现

　　尽管航天飞机几乎被视为人类太空探索的象征和图腾，但因为其糟糕的安全记录以及远远超出预期的运营成本和老化速度，早已成为美国和NASA的一块难以割舍的鸡肋。

　　航天飞机由于重复使用，因此其技术难度大、系统设计复杂、零部件更容易耗损，从起飞、上升、轨道运行，再入大气层直到返回着陆过程中，需要经受各类极度严酷的环境。航天飞机的弱点是在使用中逐渐暴露出来的，它的系统远不止将载人飞船和运载火箭两者单纯相加那么简单。在单次运行成本过高的同时，风险也不容忽视，发射频率从计划中的每年24次下降到5次。而航天飞机的事故率非常高，美国的5架航天飞机中，有2架在执行任务时候发生了爆炸、解体，有14位宇航员为此丧命。而与火箭、飞船等一次性飞行器不同，航天飞机的火箭发动机需要多次重复使用，寿命期间的总工作时间累计长达数小时之久，这也为其执行任务带来安全隐患：随着飞行任务的增加势必有更多的潜在危险。

　　美国共研制并投入使用5架航天飞机，每架研发费用20亿美元，总共发射100多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让NASA不堪重负。尽管提出航天飞机的初衷是为了降低整个载人航天器研制和发射过程中的花销，但是美国人在执行这一计划的过程中却发现真实情况并非如此。这完全违背了NASA设计航天飞机的初衷。

　　而且航天飞机的老化程度比预期的要快，尽管执行任务的次数比预期大为减少，但航天飞机破损、老化加剧，每次的维修费用也非常昂贵。

航天格局日趋多极 太空市场竞争渐热

　　美国政府声称在航天飞机退役后，将鼓励各类私人公司建造和发射多种航天器。美国宇航局甚至有意租用私人飞船将宇航员送入太空（国际空间站），以便节约经费，开展更为“尖端”的外太空探索活动。2020年之前，美国迫切需要私人公司来承担将宇航员送入国际空间站的任务。其运作模式和美国租用俄罗斯宇宙飞船送航天员往返国际空间站的做法一样。目前，有意充当上述“太空出租公司”的美国企业包括波音和洛克希德·马丁公司。分析人士指出，这两大巨头手中拥有建造各类大型火箭和宇宙飞船的技术，承担着大量军用和民用卫星的发射任务，只是尚未开展载人航天试验而已。此外，一些互联网新贵也对太空发射活动跃跃欲试，并且出巨资打造了自己的火箭和飞船。

　　事实上，近年美国的私人载人航天飞行产业已经逐渐成熟起来。有很多商业公司为普通游客打造了太空旅游项目，尽管这些是商业性的旅游服务，但其实已经证明美国的私人企业对太空飞行器的研制有了一定的规模。

　　另外，近年来，特别是中国实现载人航天以来，世界航天格局日趋多极化。

　　当前，无论从科技水平和投入力度，还是从产业规模来说，美国仍是世界唯一的超级航天大国，其军用航天开支占全球军用航天总开支的95％，民用航天开支超过其他所有国家民用航天开支总和。俄罗斯、欧盟和中国属于第二集团。俄罗斯航天正在恢复元气，欧盟正在整合力量发展独立的航天科技产业，中国正努力由航天大国转变为航天强国。而日本、印度、韩国和巴西等国家的航天科技产业都在崛起，成为不可忽视的力量。