《义勇军进行曲》的创作过程极富故事性。

　　应上海电通公司之邀，田汉在1934年冬天创作了名为《凤凰的再生》的文学剧本，不料次年2月，他就被国民党逮捕入狱。电通公司将田汉的文学剧本改成了电影剧本，并经田汉同意，更名为《风云儿女》。

　　据专家考证，影片主题歌《义勇军进行曲》的歌词是田汉在狱中用一张包香烟的纸写的，托人带出监狱交给了夏衍和电通公司的孙师毅。

　　聂耳听说此事后，主动要求承担谱曲任务，他对夏衍说：“我来写吧，田汉也会同意的。”果然，狱中的田汉同意了由聂耳作曲。带着满腔的激愤，聂耳只用了两天时间便拿出初稿，并在随后到达日本不久时就完成了定稿。

　　《义勇军进行曲》曲谱寄回上海后，由贺绿汀请当时在上海百代唱片公司担任乐队指挥的苏联作曲家阿龙·阿甫夏洛莫夫配器，不久就在电影《风云儿女》中使用。该片针对时势，描写了以诗人辛白华为代表的知识分子投笔从戎、奔赴前线抗日杀敌的故事，《义勇军进行曲》在影片中首尾两次出现，令观众热血沸腾，很快成为中国最著名的抗战歌曲。

　　《义勇军进行曲》伴随中国人民取得抗日战争的胜利，也见证了推翻三座大山、建立新中国的历史进程。1949年6月，第一届政协筹备会将制定新中国国歌的紧迫任务交给了政协筹备会第六小组，并设立了“国歌初选委员会”。徐悲鸿首先提出用《义勇军进行曲》做国歌，刘良模、张奚若、郭沫若、梁思成等都同意他的建议。有人提出，歌词中“中华民族到了最危险的时候”已不合时宜，和平解放时期应该修改歌词，但更一致的意见则是“国歌代表国家，代表民族精神，《义勇军进行曲》经受了斗争的考验，堪与法国国歌《马赛曲》媲美，完全可以选作新中国国歌。”

　　1949年9月27日，中国人民政治协商会议通过表决，《义勇军进行曲》成为《中华人民共和国代国歌》。1978年，在第五届全国人民代表大会第一次会议上，《义勇军进行曲》正式被定为《中华人民共和国国歌》。