一声炮响，一艘艘红底金鳞的龙舟在碧波荡漾的南湖里划出一道道长长的水线，两岸是观众激情的喝彩和助威声，龙舟健儿在你追我赶中充分展示着自己的别样风采。作为龙舟竞渡的发源地之一，嘉兴市近年来每年都在端午节期间举办龙舟比赛。今年端午，2009嘉兴“五芳斋”杯全国龙舟赛和全国第三届大学生龙舟锦标赛将在嘉兴举行。

　　龙舟竞渡是端午节最重要的民俗活动。所谓“龙舟”，实为装饰成龙形的船只，它“龙头”高昂，“龙尾”翘起，船体上画有龙的鳞甲，并涂上各种色彩。嘉兴的南湖龙舟竞渡与其他地方有所不同，它不是源于战国的屈原，而是为了纪念春秋吴国的伍子胥，在清康熙至乾隆年间达到鼎盛。《秀水县志》、《烟雨楼史话》、《古禾杂识》中记载了当时南湖龙舟竞渡的盛况：每年端午节，嘉兴百姓抬着龙头祭庙后，挂灯下水，再是龙头点睛。然后一声炮响，群龙飞驰、百舸争流，舟中搭起彩棚，前后彩旗飘舞、锣鼓喧天，每条船两侧坐着二十条壮汉，手持大木桨，勇悍威武。河边观者如云，万人喝彩，气氛热烈，如痴如醉。除了在烟雨楼上观看的达官贵人外，龙舟竞渡的沿岸，常搭起许多凉棚观看，或驾舟隔湖眺望，“放鹤洲移隔岸帆，卷帘俯瞰龙舟出”。还有人设了酒席，坐在那儿边吃边看。龙舟过时，便燃放鞭炮，这时龙舟又会起劲地表演一番。清代著名诗人马学乾、吴锡麟在烟雨楼上目睹其盛况后，分别赋《烟雨楼观竞渡诗》、《五日南湖观竞渡诗》。

　　伍子胥原是楚国大臣伍奢的儿子，因为父兄遭楚平王杀害而逃到吴国。伍子胥刚从楚奔吴时，吴还是个僻处东南一隅的小国，他“相土尝水，象天法地”，在公元前514年造起了著名的阖闾大城，奠定了吴国强盛的基础。后来，伍子胥又辅佐夫差实现了争雄东南、称霸中原的伟业。这样一个有功之臣，就因为敢于提出不同政见，加上佞臣的谗言，失去了吴王夫差的欢心，最后竟派人送“属镂”之剑，命他“自裁”。伍子胥临死前吩咐侍从，说他死之后，务必要挖出他的眼珠，挂在吴城东门，他将看越寇入城灭吴！这些话传到夫差耳中，夫差不禁大怒，令人将伍子胥尸体抛入江中。对于这一段故事，司马迁也在他的《史记》中作了详细记述，并说“吴人怜之，为立祠于江上，因命曰胥山”。在嘉兴东南的大桥乡（现大桥镇）附近原有胥山，山高约二十米，周边山地约有九十亩。相传春秋时，吴国名将伍子胥在此练兵，故得名胥山。胥山旧有伍子胥的墓、祠，有磨剑石，有凝望水溪的石龟。1937年初，考古学家张凤到胥山考古，发现吴越春秋时期的陶器数件，并有镌刻“山海”两字的宋元古砖。明弘治元年（1488年），二月十五日，朝鲜官员崔溥游历大运河途经嘉兴时曾作诗《过秀州西水驿》：“南北东西予岂孢，中原风景肯虚抛。岳王庙前云烟和，伍相祠后草木交。一望青天涵水面，五更明月挂松梢。今朝又过嘉兴府，人自繁华竹自苞”。从崔溥的《漂海录》关于嘉兴一节的描写，可以推断当时的伍相祠就在三塔湾至西水驿一带。据说，伍子胥被抛尸入江后阴魂不散，“乃有遗响，发愤驰腾，气若奔马，威凌万物，归神大海”，“子胥恚恨，驱水为涛”，“因随流扬波，依潮来往，荡激崩岸”（见《吴越春秋》、《越绝书》、《论衡》等）。从此，伍子胥被吴越民间当成了潮神、涛神、江神。吴越故地每到端午也就有了龙舟竞渡、“迎伍君”等习俗。“胜日衔杯罢，轻舟解缆初；尽传迎伍君，不比吊三闾。”从嘉兴清代大诗人朱彝尊的《午日吴门观竞渡》诗中可知，直到清代端午竞渡还被看作是纪念“伍相”的一项民俗活动。