嘉兴粽子具有悠久历史，后因五芳斋粽子而闻名于世。粽子作为一种味道鲜美的食品，不仅是端午节的名吃，还作为独具风味的常年方便食品而流传于世，香飘万里，号称“江南第一粽子大王”的嘉兴粽子，因其滋味鲜美、携带和食用方便而备受广大旅游者厚爱，有“东方快餐”之称。

　　粽子是嘉兴最为著名的特产，粽子本身带有鲜明的嘉兴地域特征烙印。江浙一带，既是中国历史上最早和最主要的稻作区，同时也是最早和最主要的端午竞渡文化区，从远古时代农业文明发轫到吴越文化、楚文化，这里都留下了深厚的积淀。考古发掘与史前文化研究证明，嘉兴地区是我国稻作最早的起源地之一。早在7000多年前，嘉兴人栽培水稻就已经具有相当规模。唐代时嘉兴的农业发达、稻米肥腴。19世纪中叶时，嘉兴府地区所产糯米品种就有诸如：白壳、乌簔、鸡脚、虾须等30多个品种。粽子成名于端午节纪念屈原，但它的起源却可以追溯到更为久远的年代。夏商周时，祭祀礼制完备发展，以牛为牺牲，是祭祀礼制完备建立之后最高等级“太牢”的代表性祭品。由于当时物质财富有限，人们用大黄牛的典型象征——牛角的替代物来作为祭品，“角黍”——粽子的雏形就这样应运产生了。经过几千年漫长的历史演变，如今的粽子已是千品万种，璀璨纷呈。作为华夏民族的代表性食品，粽子既是应节食品，又是宴享美餐；既可作为点心精品、馈赠美食，又可作日常便捷食品，因此人人皆爱，遍及大江南北。

　　清代食书记录了乾隆至清末包括嘉兴在内的下江地区比较知名的粽子品种及其制作方法，如“豆沙粽”：“豆沙、糖、脂油丁包小粽煮。”“莲子粽”：“去皮心，拌洋糖，包小粽。”“火腿粽”：“入火腿块包粽，火腿要金华者，精肥适均。又，肉丁包粽亦可。”粽子又有别样食用方法，“煎熟粽片”：“粽切片，脂油、酱油、酒、葱花煎。又，米粽槌作饼煎。又，米粽或火腿粽切菱角煎。”当时，在江南精致细腻的生活方式熏陶下，嘉兴一带流行的“嘉湖细点”自明朝中叶就已闻名全国，成为南方点心文化的代表，嘉兴粽子做得如此考究也就不足为奇了。

　　嘉兴粽子最早直接有文字记载的，见于清乾隆年间项映薇著的《古禾杂谈》，所谓“南门大粽子”云云。因嘉兴历来就有喜食粽子的习惯，民国初期，嘉兴城里出现了很多沿街叫卖的“粽子担”。据《浙江饮食服务志》记载，1921年,张锦泉在嘉兴当时最热闹的张家弄口开设了首家“五芳斋”粽子店，经营火腿鸡肉粽、重油夹沙粽，因粽子制作考究，风味独特而名噪一时。事隔数年，在这家店对面和隔壁又开出了“合记”和“庆记”两家“五芳斋”，与最早的“荣记五芳斋”呈品字形分布，一时成了嘉兴这座江南古城的独特风景。且说三位五芳斋的老板都夸耀自己是老牌正宗，各自在用料、配方、包裹、烧煮等方面动足脑筋。在激烈的竞争中，粽子的选料日益考究，工艺配方越发完善，口味日趋精美，嘉兴张家弄“五芳斋”由此声誉鹊起。1956年公私合营，三家合并为一家“五芳斋粽子店”。1998年3月，浙江五芳斋实业股份有限公司经改制后成立。2004年12月，组建五芳斋集团，粽子产业成为集团食品产业的核心得到了快速发展，“五芳斋”被国家商标局认定为“驰名商标”。2005年，占地160亩，总投资1.38亿元的五芳斋产业园竣工投产，成为全国生产规模最大、技术水平最高的粽子专业生产基地。2006年，“五芳斋”被国家商务部认定为首批“中华老字号”。2008年，五芳斋集团销售收入达到12亿元，创利税1.3亿元。