摄制组成立后，外景地的选择颇费了一番周折。开始有人提出在避暑山庄拍摄，这样既方便，又节省经费。如果去西藏则危险太大，在号称“世界屋脊”的青藏高原拍电影，高寒缺氧，交通不便，供应困难，而且此前还没有在西藏拍故事片的先例。李俊导演默不做声，只是私下派美工寇洪烈到避暑山庄考察了一番。经过实地考察，寇洪烈觉得避暑山庄与西藏差距太大，西藏的高穹流云、庙宇建筑和风土人情在避暑山庄根本无法实现。寇洪烈是在西藏跌打滚爬过的，对西藏的一草一木都非常熟悉，论证落地有声。李俊也主张将来影片必须符合历史真实，生活细节是绝对不可忽视的。外景地定在西藏，才会让观众感到环境的真实可信。权衡利弊，摄制组党支部决定把西藏作为《农奴》外景地，实地拍摄。

　　在选择演员的问题上，李俊导演心中有自己的一盘棋。1954年，他曾到过西藏，农奴的苦难是令人震撼的，但是他们依旧那么热情和朴实，这给李俊留下了深刻的印象。他一直想让农奴们以主人公的身份在银幕上诉说自己的悲惨命运，这不仅更有意义，而且农奴演《农奴》更能保持原汁原味的西藏风格。演员出身的黄宗江也主张选用一些藏族演员，他认为农奴出身的演员经过一段时间的培训，进行本色表演应该不成问题。

　　几个重大问题解决后，1963年3月，《农奴》摄制组兵分三路先到甘肃柳园汇合。月初，制片主任王永国率陈力鄂、李健最先到达柳园。李俊、韦林玉、高九龄、寇洪烈、佟翔天、赵松、流虹等主创人员随后到达。摄制组大队人马则于20日才到达柳园，三路人员集合后，就开始了穿越青藏高原的长途旅程。    

　　开赴西藏的征程非常艰辛，他们要穿越柴达木盆地，翻跃昆仑山、唐古拉高峰，趟过沱沱河，最后才能抵达拉萨。由于沿途人烟稀少，只能在兵站休息，而兵站距离远近不等，开饭也就没了准头，大家经常饥一顿饱一顿。

　　十几天下来，摄制组吃的都是盐水炖辣白菜，见不到半点肉腥。只有到了五道梁兵站的时候，大家才解了一次馋。那天，大家饥肠辘辘，突然飘来一股香味，几名战士端了几大盘子炖肉放在桌上。摄制组人员胃口大开，一顿狼吞虎咽，他们吃了一生最难忘的炖野马肉。    

　　一路上不仅忍饥挨饿，还要面对高原反应，经常有人因为体检不合格而打道回府。摄制组细木工老苏就是因为体检不合格，只能中途返回北京。在穿越昆仑山的时候，摄影助理陈力鄂高原反应强烈，到了藏北地区越发厉害，全身软弱无力，缺氧严重，视觉模糊重影。见到韦林玉时，竟疑惑地问：“怎么有三个韦林玉跟我说话？”