1963年4月，几路人马全部会师拉萨，《农奴》的拍摄工作正式开始。摄制组首先和西藏工委宣传部接上头，开始在西藏物色《农奴》演员。    

　　经过一段时间的考察，大家把目光落在西藏话剧团上。团里有一批刚从上海戏剧学院毕业不久的学员，他们的毕业汇报演出剧目《文成公主》还在上海引起轰动，周总理也邀请他们到北京演出。    

　　当时看完演出，总理表扬演员：“你们是高原话剧的种子，要在高原上生根开花。”摄制组得知这一情况大为高兴，马上调看藏族演员的演出。    

　　西藏话剧团团长权玉静非常重视，不几日就为藏族演员排练了三个藏语独幕戏。权玉静是汉族人，待人热情，既能说汉语又能说藏语，对于日后《农奴》的顺利拍摄起了不小的作用。    

　　独幕戏开始了，藏族演员在台上入戏很快，李俊和副导演赵松等人坐在台下看戏。尽管大家听不懂藏语，但是感觉到藏族演员在舞台上生活气息十分浓厚，表演也很自然。尤其是对于藏族的生活习惯和动作，藏族演员表演起来更是格外出色真实。看完藏族演员的独幕剧，大家心中有了数，对藏族演员产生了极大信心。    

　　对于确定男一号强巴的演员，剧组非常谨慎。这个人物是否能够站立起来，关系到整部影片的成败。李俊导演提出，这个演员应该过去曾经是个农奴，不仅外形上要高大、粗犷，而且内心必须含蓄、深沉。大家发现刚刚三十出头的旺堆再合适不过了，他除了没有装过哑巴以外，几乎和强巴的经历完全一样——旺堆的祖辈是拉萨次角林寺庄园的“属民”，他一生下来就成了小农奴。那时各种税收多如牛毛，他的童年记忆是“到年底，粮食、牛羊，几乎所有的东西全部被抵债了，债却越欠越多。”

　　旺堆的人生中经历过三次逃亡，从领主家的一名农奴逃到寺庙当僧人，再脱掉袈裟在一个农场过市井生活，再逃到内地，他逃离的是如同人间地狱般的农奴制旧西藏。影片中的强巴过着颠沛流离的生活，出家当过喇嘛，旺堆也在色拉寺、哲蚌寺当过喇嘛；强巴是解放军扶他上马，共产党让他开口说话，旺堆也是共产党新社会送他到西藏公学、上海戏剧学院学习，翻身做了主人。从此改变了他的人生轨迹，旺堆从一名农奴变成了国家一级演员，后来又担任了西藏自治区话剧团团长。

　　旺堆的一切似乎都非常吻合强巴的角色，而且，李俊发现旺堆的平时习作很有深度，那副浑厚的嗓音也富有表现力。唯独有一点李俊导演仍然放心不下，那就是影片中强巴是个装了半辈子哑巴的人，从头至尾只有一句台词，需要用眼睛来说话。单纯用眼睛来表达人物的内心世界，这对于一个表演艺术家来说都有极大的难度，而旺堆只是一个刚刚出道的话剧演员。李俊对旺堆还是有些没底。但一次小品训练彻底打消了他的担忧。

　　这是一个叫《我的遭遇》的小品习作。演出时，摄制组还特意请了一些藏族群众来当观众，以观察演出效果。旺堆刚上台时，还有一点局促不安，但很快便进入了角色。他把自己的悲惨遭遇和剧中人物的命运融合在一起，燃起了对农奴主的真切的仇恨，台词像出谷的洪水，滔滔奔流。这时，舞台成了旺堆的控诉讲坛，观众都偷偷地擦着泪水。    

　　大家坐在后面仔细地观察着，尽管没有听懂旺堆的藏语，但是旺堆那双满含仇恨、喷吐着火焰的眼睛却传递了一切。李俊导演也被深深感染了，他似乎完全听懂了旺堆的话语。小品演完后，旺堆的感情还是不能平静下来，长久地沉默着，一言不发。李俊正是在旺堆的沉默里看到了影片中的强巴，他心里已经定下调来：“旺堆的眼睛会说话，他就是我们要找的那个演员!”

　　确定小强巴的演员倒是有些偶然。有一天，李俊导演听说拉萨市业余歌舞团正在排演儿童节目，就赶了过去，看能不能物色到一位小演员。大家看到一个瘦弱的小男孩，在舞台上表演很投入，尤其是眼神非常独特，像饱经辛酸似的。

　　节目一结束，李俊就走到后台找到那个男孩，用手亲切地摸着他的头问，“孩子啊，叫什么名字”孩子回答：“我叫旺堆。”李俊心里嘀咕“巧了，我们已经有了一个旺堆，这里又有一个小旺堆。”李俊接着问：“小旺堆，你父母是干什么的啊？”小孩却嘴角一咧，落下泪来。    

　　一打听，才知道小旺堆是个孤儿，生下来没吃过母亲的一口奶，也不知道父亲的模样。他父母跟影片小强巴的父母一样，也是被农奴主折磨而死。幸好有位好心的农奴老奶奶抚养了小旺堆，两人相依为命。可是在小旺堆刚刚会走路的时候，老奶奶也去世了。从此，小旺堆就被农奴主卖来卖去，直到西藏民主改革，他才进了孤儿院。

　　听了小旺堆的遭遇，大家眼睛湿湿的，心里不是滋味。李俊赶紧给孩子说明情况：“我们是来西藏拍电影的，反映西藏农奴翻身的故事。我们想找一个像你一样受过磨难的小演员。小旺堆，你敢不敢演电影啊？”小旺堆眼睛一眨，“敢!不过电影怎么拍啊”一句话，逗得大家都笑了。

　　不久，小旺堆就被定下来扮演童年强巴。事实证明，大家没有看走眼。在拍摄“小强巴偷吃供果”一场戏的时候，小旺堆一天都没有吃东西。导演问：“小旺堆，怎么不吃东西”小旺堆回答：“叔叔，我怕忘了过去挨饿的滋味。饿着肚子才演得像，吃饱了就演不好了。”李俊非常感动，对小旺堆说：“这可不行，你饭要吃好，戏也要演好才对啊。以后不能饿着演戏，好不好啊。”后来，小旺堆还被送到上海戏剧学院学习表演，圆了他的演员梦。

　　《农奴》的主要演员敲定后，其他角色是否也选择藏族演员，摄制组征求了西藏工委宣传部的意见，他们建议都用藏族演员。李俊导演也觉得全部选用藏族演员更有意义，因为翻身农奴演《农奴》产生的影响会更大。从拍摄角度上讲，全部选用藏族演员也有利于协调和配合。为了让藏族演员尽快熟悉电影表演，摄制组还在军区第一招待所举办了一个电影基础知识培训班，从电影ABC讲起。经过一段时间的培训，藏族演员很快都进入了状态。