“对一些贫困的农村家庭而言，平民学校的吸引力可能在于全免费，难以认识到它对孩子今后的深远意义。”休宁县委书记胡宁说，平民教育不是“贫民”教育，不是平庸教育，不是平常教育。事实上，在这些年幼者的身上，已经体现出强烈的权利意识，包括表达、批评建议、监督、参与竞争和公共事务管理的权利。

　　校长的办公室随时敞开，经常会有学生整理她的房间。有人因此留下一张纸条，表达了对校长的不满：“张老师，您能不能自己也整理一下房间里的衣服？”张晓琳赶紧照办，第二天，她就得到了学生的表扬，纸条上写着：“您做得真棒，我们说一次您就做到了。”

　　几乎每一位老师都接受过孩子们的“教育”。张晓琳笑着说：“学生也在帮助我们进步。”有一段时间，年轻的朱海燕老师总是扳着面孔上课，课后便有学生认真地对她说：“老师，你上课的时候能不能笑一笑？你不笑，我们也觉得没劲。”

　　有人把学生们的这些行为看作一种简单的、“童言无忌”似的表现。平民学校的老师不同意这种观点。她们认为，那是训练和引导的结果，就像教育一个习惯说谎的孩子变得诚实，让自私的孩子学会想着别人一样。

　　在这所偏僻的山村小学里，正在发生着一种可喜的变化：学生们较早开始接受民主竞选的启蒙，班干部人选不再由老师确定或经学生轻率的举手通过。

　　2007年3月7日，由三年级率先试点班干部竞选，邀请其他年级观摩。当天，一场像模像样的竞选在学校餐厅展开，餐纸盒被做成了投票箱摆在显眼的位置。候选人先后走上前台，“脱稿演讲”。凌海东注意到，演讲虽然没什么气势，却很实在，候选人都知道，该怎样说才能取悦于手握选票权的同学。

　　凌海东发现，孩子们投票显得很慎重、有主见，会参考候选人平时的表现。10岁的汪庄严口齿伶俐，竞选副班长失利。“为什么我的成绩好，他们都不选我呢？”后来，他觉得自己找到了原因，“可能是我睡觉的时候讲话，上课的时候有时没有认真听讲，劳动的时候没把卫生打扫好。”

　　尽管很伤心，并感到不服气，小庄严还得按照程序和胜出者握手，表示祝贺。当选的同学则要“感谢大家投票选我，我一定好好为班级服务”。

　　学生们的潜力和积极性一旦被挖掘、调动起来，常有令人欣喜的结果。张晓琳还尝试着让他们逐渐参与到学校的管理中来，发现“劲头很足”，孩子们会主动用石头填平水坑、在陡峭的坡上挖出几个台阶，从家里带来树苗种在宿舍楼前空置的小花坛里，还提醒校长，有的寝室窗户没有纱窗，是不是可以去买？

　　汶川大地震发生后，在二年级的一次班会上，有同学提议成立互助小组，为此，同学们提出各自的方案。有人愿意拿出压岁钱，或者“一直到放假都不吃鸡蛋，等冬天给那些生冻疮的人买药擦”、“回家捡瓶子卖钱，给生病的同学用”。

　　有人担心这些孩子离开平民学校，进入全新的环境后，会有变化。对此，张晓琳并不担心。校长乐观地预计，她的学生们即使不上大学，回到村里，也能改变他的邻居和村庄的风貌。

　　这种影响力已经显现。读初一的表哥和妈妈因为谁捡掉在地上的钥匙，僵持不下。一年级的女生走上去，大声对表哥说：“自己的事情自己做。”男孩惊讶地看了妹妹一眼，赶紧捡起了钥匙。