“现在的圆明园，已与历史上的圆明园成为两个概念。”谢辰生表示：历史上圆明园曾是我国古典建筑的辉煌之作，但被帝国主义焚毁；今天的圆明园，是爱国主义教育基地以及园林艺术的科研遗址。

　　基于这样的二分法，谢辰生认为：“不论任何行为，都必须服从于如今的圆明园的两个功能：教育与科学研究。”

　　而在此之前，在大火之后，我们对于圆明园的定位一直在变，对保护方案的求解也因此一直在变。

　　最早在清朝，第一次给出的答案是修复。“火烧圆明园”后，1873年，为迎接慈禧40岁生日，同治帝调查发现尚存13处完整景观，两年间修复了正大光明殿等20余处景观。所以，1895年，康有为游园仍见“尚有无数亭殿……”

　　当时，圆明园稍复元气。但晚清积贫积弱，1900年八国联军再占北京，清朝的败兵、太监及地痞流氓，大肆进园劫掠，百年古树也烧炭售卖……

　　第三波劫难，是在北洋政府时，圆明园被定性为采石场，石料一拉十几年！

　　上世纪初，农民开始迁入。王道成说：“园内230处山丘80余座被挖，河湖大多被填成稻田。园内曾有农业人口2000多人，14家单位，正大光明殿也成了垃圾站……”

　　直到新中国成立之后，圆明园才开始了真正的保护，国家一再颁布法令投入巨资。然而，定位也是逐步完善的——从明确规划为遗址公园，到列为全国重点文物保护单位，再到全国100个爱国主义教育示范基地之一。