1980年，美国未来学家阿·托夫勒在《第三次浪潮》一书中敏锐地指出：一系列新技术正在崛起，它们“将有大的发展趋势，并且很有可能成为第三次浪潮的工业骨干”。实践证实了托夫勒的预测，人类进入了信息时代。2001年，托夫勒在北京接受记者专访时说，“第四次浪潮”将在可以预期的未来到来。人类正在从以信息革命为标志的“第三次浪潮”时代过渡到将太空作为人类社会发展阶段主要标志的“太空时代”。

　　人类社会发展进步的历程表明，任何一次新的工业革命，无不以科学技术的重大发现为先导。当今世界有远见的专家都认为，太空将是下一次新工业革命的场所。继陆地、海洋、天空之后，航天科学技术正把地球文明推向高远浩瀚的太空。但是，由于人类的航天活动还在起步阶段，我们不应急功近利，太过强调太空探索能马上开发多少资源，关键是在这过程中，逐步地建立起人类探索和开发太空的各种能力。

　　为什么说，下一个带头学科将是航天科学技术呢？首先，“空间技术开创了新的宇宙时代，这并不是仅仅表示人造卫星上天这样一种简单、肤浅的理解。而是预示了未来势不可挡的空间化趋势……现在是空间技术使人类社会在地球上实现空间化，即向内空间化；未来随着人类逐步移居太空，将实现更加名副其实的空间化，即向外空间化”。其次，只有人类将活动领域扩展到广阔无垠的太空，才能回答长期困惑自身的根本问题，如宇宙是什么？宇宙和人类从哪里来？物质的结构究竟是什么？只有认识达到这个层次上的飞跃，才能引来新的科技革命。最后，航天科学技术是一门综合集成的科学技术，它的发展要建立在有关物质、能量和信息的科学技术的基础之上。只有科学技术在上述领域都取得根本性突破的时候，人类才有条件在航天科学技术方面取得重大进展。

　　最后留下来的问题是，什么时候人类能进入太空时代。美国航空航天局的回答是2050年。实际上，这个问题是比较复杂的。人类社会对太空的需求和开发，不仅取决于对开发太空资源的迫切性，以及人类的求知欲，也取决于人类社会的经济实力、制度结构的进步和全人类的科学技术素质的提高和普及。特别是针对航天科技的高风险性，必须建立一种前后一贯、尽可能避免国际政治和领导人变换的种种不利影响的科学决策机制。要做到这一点，可能还要经历较长的阶段。

　　虽然在20世纪，人类探索太空成就辉煌，但是面对的太空环境、工程复杂且庞大的航天系统，在新的世纪里我们仍必须认真总结经验和教训（包括技术的因素，也包括政策、管理、文化等社会因素）。应该运用科学、技术与社会（STS）的新观点，在预测航天技术对未来社会发展的推动作用之外，还要从社会环境的影响和决策的角度，探讨航天科技发展过程中的历史经验和教训。

　　我们有理由坚信太空时代之造福于人类，其历史意义将远远超过始于15世纪的地理大发现。因此，我们这个正在重新崛起的文明古国，应该认真吸取地理大发现时代我国为什么落后的沉痛教训，敞开我们的胸膛，举起我们的双手，迎接即将来到的人类历史上最辉煌的太空时代！