对史前化石的统计发现，在长达5亿多年的显生宙里，平均每百万年有2至4个科级的生物消亡，这是属于正常的进化时期。

　　但在5个短暂时期，即奥陶纪末(约4.4 亿年前)、晚泥盆世(约3.75 亿年前)、二叠纪末(约2.5 亿年前)、晚三叠世(约2.08亿年前)和白垩纪末(6500万年前)，每百万年的灭绝率高达10～20 个科。当时，全球广泛的生物灭绝现象涉及大多数门类和生态环境(包括陆地、海洋)，灭绝速率和灭绝量远远高于正常值，这就是生物的集群灭绝，或称生物大灭绝。中生代白垩纪末的那次大灭绝事件最引人关注，因为称霸一时的恐龙就在那个时期彻底灭绝了。但规模最大、影响最深远的大灭绝则是发生在二叠纪末的那次。