人类历史上迄今已完成三次大的技术革命。以蒸汽动力技术为主导的第一次技术革命（18世纪中叶到19世纪上叶），使生产的技术方式机械化。以电力技术为主导的第二次技术革命（19世纪中叶到20世纪初）使生产的技术方式在机械化的基础上电气化。以电子技术为主导的第三次技术革命（20世纪30年代到20世纪70年代）使生产的技术方式在机械化、电气化的基础上自动化。

　　新科技革命指的是20世纪50年代以来（至今方兴未艾）在世界范围信息技术、生物技术、新材料技术、新能源技术、激光技术、新制造（加工）技术、空间开发技术、海洋开发技术等高新技术群落的崛起。新科技革命就性质来言，属于技术革命。按技术革命的时间顺序排列，这次技术革命是第四次技术革命。与历史上三次大的技术革命来比，这次技术革命呈现一系列特点。

　　主导技术以技术群落的形式出现。主导技术指的是代表某一历史时期技术发展的趋势与主流，影响到并推动着相关技术发展的那些技术。第一次技术革命的主导技术是蒸汽动力技术，第二次技术革命的主导技术是电力技术，第三次技术革命的主导技术是电子技术。这一次技术革命的主导技术不只一项，而是一个群落，即由信息技术、生物技术、新能源技术、新材料技术、新制造技术、激光技术、生物技术、空间开发技术、海洋开发技术……构成的一个群落。这个群落之间有如下关系：新能原技术、新材料技术、信息技术分别对应着人类物质活动的三要素（物质、能量、信息），是整个技术系统的基础；生物技术、空间开发技术、海洋开发技术代表着人类发展的三个方向：空间、海洋、复杂性领域（生命系统是最典型最重要的复杂性领域）；而激光技术、新制造（加工）技术作为一种技术手段在各个领域都有应用。

　　宏大的技术体系建立在深厚的理论基础之上。与前三次技术革命相比，这次技术革命的理论基础广阔，深厚得多。从纵向来说，其理论基础为微观粒子的量子理论，其中，信息技术、生物技术、新材料技术、新能源技术、新制造（加工）技术、激光技术等，分别用到不同层次（分子、原子、原子核、粒子等）的量子理论。从横向来说，其理论基础为复杂性科学，这种复杂性科学的成果、方法将为高新技术发展开辟新的途径。

　　主导技术群落的科学含量非常高。技术分为经验性技术与科学性技术，因此，对技术而言它们存在着一个科学含量的问题。这一次技术革命呈现出科学技术化、技术科学化、科学技术一体化的特征。所以，这一次技术革命往往称为新科技革命，其真实意义在于说明，这次技术革命的主导技术群落的科学含量非常高。

　　使社会信息化。社会信息化包括生产的技术方式与社会生活方式两个方面的信息化。生产方式分为生产的技术方式及生产的社会方式。生产的技术方式指的是生产过程所使用的生产资料（首先是生产工具）、生产方法（工艺、协作、分工等）以及它们的结合，生产的社会方式则主要指生产关系。第一次技术革命使生产的技术方式机械化，第二次技术革命使生产的技术方式机械化、电气化，第三次技术革命使生产的技术方式机械化、电气化、自动化，第四次技术革命使生产的技术方式在机械化、电气化、自动化的基础上进一步信息化。这次革命不仅使生产的技术方式信息化，而且使社会生活方式信息化，即使生产过程与社会生活过程同时成为信息流的运行过程。从而对社会发展产生深刻而广泛的影响。