木星卫星木卫二表面存在冰层，长期以来研究人员就猜测冰层下可能有液态海洋，木卫二也因此被认为是太阳系中除地球外最可能存在生命的星球之一。

　　为探测木卫二上的生命迹象，美国国家航空和航天局将开始测试一种水下机器人，让它潜入墨西哥海域的“埃尔·扎卡顿”海底洞穴，迈出揭开木卫二生物之谜第一步。

　　“克莱门小柑橘”

　　这次测试模拟了外星探测工作。

　　路透社１８日报道，未来两周，这一水下机器人将每日潜入黑暗的“埃尔·扎卡顿”海底洞穴，收集岩石样本，绘制三维地形图，并利用闪光灯拍摄海底隐秘角落和裂缝。

　　这个水下机器人重１．５吨，由电池驱动，将由一辆重６０吨的起重机吊入海底。别看它外形粗大，却有个乖巧的名字，叫“克莱门小柑橘”。这是因为它表面为橙色，整体呈圆形。

　　“埃尔·扎卡顿”海底洞穴位于墨西哥海域东北部深处，被认为是地球上最深的海底洞穴之一。它宽约１００米，深约１０００米，可以轻松容纳下巴黎的艾菲尔铁塔。

　　未知的“无底洞”

　　６年前，美国科学家马库斯·加里于２００１年首次提出利用机器人探测木卫二。２００３年，加里和他的同事得到美国国家航空和航天局支持，获得５３０万美元资金，启动了这一研究项目。

　　加里选择“埃尔·扎卡顿”海底洞穴作为水下机器人测试地点，是因为这里对人类来说完全是个未知的“无底洞”，可以充分测试水下机器人的功能。同时，作为地球上最深的海底洞穴之一，这里的微生物在没有阳光和氧气的环境下生存，这可能与木卫二上的情况类似。“这是个理想的试验场所。”加里说。

　　在“埃尔·扎卡顿”测试只是这一项目的第一步。美国国家航空和航天局的研究人员马凯说，他们计划在２００８年１１月利用水下机器人探测南极地区冰下海底，以测试机器人在更冷水域中的性能。

　　“木卫二”探秘

　　大约４００年前的１６１０年，意大利天文学家伽利略首次发现木星的４颗卫星，而科学家研究认为，在木卫二表面冰层下可能存在液态海洋，由此推断木卫二是太阳系中除地球外最可能存在生命的星球之一。

　　“我们确信，木卫二上存在液态水。不过，实质问题是，那里是否存在生命，或者说水中是否存在可滋养生物的食物。”马凯说。他说，“克莱门小柑橘”的任务便是寻找这一问题的答案。

　　寻找外星生命，有助于揭示地球生命起源，解开疾病产生缘由以及太阳系形成过程等问题的谜底。

　　“更深入探索生命起源，能让我们更多了解自身，同时有助于推动卫生医疗方面的科研。”参与木卫二水下机器人研究项目的美国微生物学家约翰·斯比尔说。耿学鹏

　　（新华社供本报专稿）