太湖古称震泽，《禹贡》中有禹治水“三江既入，震泽底定”的记载，因其水泛滥震荡难定，故称“震泽”。《禹贡》是先秦时的地理著作，按该书附图所绘，太湖所处位置当时是古长江的分支南江。6000年前，太湖还是一个沼泽地，先秦时期尚未成形。

　　北宋单锷《吴县水利书》称，“熙宁八年（公元1075年），岁遇大旱，震泽水退数里，清水乡湖千数里，而其地为民田，今日太湖也”。那时的太湖远不像现在这样明媚、宁静。东海的海潮，按时从各处漫溢进来，卷起声势浩大的浪涛。太湖根本没有固定的界域，涨潮水旺时几乎和东海连成一片，潮退水枯时到处沼地泽国。后来，泥沙把各处漫溢的缺口淤封起来，外围的沙带包围圈也越来越坚实、宽阔，终于把太湖和东海彻底隔离。太湖不再是有边无际、与海相通的“潟湖”，它开始慢慢缩小和成形。随着地层的下降，也许还经历过级数不低的地震，使深处更深，浅处则露出肥沃、黑色的淤积土层。经过世世代代的辛勤耕耘，在它的周围，沃野绵延，稻浪飘香，山青水绿，花果满坡。“水乡”尚在，泽国已无，于是，“太湖”成为我国东南地区第一大淡水湖。

　　太湖水域辽阔，入湖水道多源于西部山区，如源于天目山的苕溪水系和合溪，源于宜溧山区的南溪及源于茅山的洮滆水系等；出水河道多集中在太湖东部和北部，主要属于黄浦江和江南运河两大水系。太湖流域河湖系统有干支航线900余条，通航里程1.2万公里，形成一个江河湖海直达、干支相连、四通八达的航运网。

　　历史上，太湖流域较早成为我国经济发达的地区。苏州在明清两代一直是全国赋税之重地、朝廷的“衣食之源”。明朝初期，苏州全年交纳赋税281万石粮米，相当于明朝全部赋税的9.5%。

　　丝绸是古中国文化最辉煌的象征之一，中国丝绸之路的源头，正是太湖流域的湖州。这条水上丝路便成了彩色的河流，流淌着一河丝绸，缠缠绵绵地流到天外，世界于是认识了盛产诗和丝的中国。丝绸作为一种抒情的布，用江南的色彩打扮了中国的美丽。在找到美女的地方，也就读到了丝绸。

　　湖州是我国最早的蚕桑丝绸产地，钱山漾文化遗址出土的丝绸文物表明，距今4700多年前，湖州先民已经从事种桑、养蚕、缫丝和织绸。地处太湖南岸的湖州，水清如镜，土质黏韧，构成了育桑、养蚕和缫丝的良好自然条件。清代康熙时织造的9件皇袍，就是指名选用湖丝作经线织成的。1915年，在巴拿马国际博览会上，湖丝与贵州茅台酒同获金奖。

　　湖州南浔开埠很早，同治初，已有“江浙之雄镇”之称，因水运便利，四方商舶并至而会，丝业更加发达，湖州上达京都，下至杭州，都必借南浔水道外出。南浔五园园主，无一不是经营蚕丝发家的。

　　大名鼎鼎的无锡布码头在清光绪四年（1878年），丝产量已达13.8万斤，占苏、常、镇三府生丝总产量的38.83%，成为江苏省最大的产丝县。光绪六年（1880年），无锡已成为甲于东南的丝茧市场。