1990年9月，李刚在湖北建材学校读完两年的机械工艺，被分配到老家利川一家国营的水泥厂。

　　那时候，尽管他是一个烧窑工，大热天也必须戴着帽子和防尘面罩，穿着一套全棉工作服，还戴帆布手套。但是这位21岁的小伙子很受小姑娘的欢迎，不单是他，和他一起进厂的9个同学中，5个男的都很受欢迎。也不单单因为他们是进厂的第一批高中中专生，那时候，做个一线工人还是很有面子的，至少在收入上，也强调向一线倾斜。所以，他的工资不高，但每个月的奖金却比车间主任高。

　　更让李刚开心的是，当了三个月的烧窑工后，厂里就把他调到化验室，虽然奖金少了些，但一年后，他做了化验室主任，成了厂里的中层干部。后来，他做过车间主任、生产科长，奖金总是在生产一线当工人的时候高。

　　但是，结婚后的李刚也感到，在国企工作虽然中规中矩，却越来越死板，缺乏对人生的想像，有劲都没地方使，于是谋划着挪个地方。那些刚刚冒头的私营企业，那种灵活的制度，也让他很向往。他想像着凭自己的能力，也许换个天地有“吃得开”的那一天。

　　命运让他的想像成为现实。第二年，企业就改制了，全部卖给了私人。已获得工程师职称的企管办主任李刚，刚好可以抽身，妻子也拦不了了。李刚一次性把自己的工龄“卖”了，怀揣着7000元回家了。不久，他来到了向往已久的民营经济发达的浙江，开始了他想到哪里就到哪里的民企生涯。