过去百年中，具有黑色金子美称的石油一直充当着全球经济，特别是美国和西方发达国家发展的强大支柱。

　　统计资料显示，从20世纪50年代开始，石油逐渐成为人们的首选能源。这其中的原因包括：一是同天然气、水利、煤矿、核能以及可再生能源相比，石油具有极高的能源投资回报率（EROI）。20世纪初，美国国内石油的EROI达到了100:1（回报是投资的100倍）；其二是40年代至80年代，人们每年探明的石油储量远远高于每年石油的开采量。石油开发的早期，人们每开采1桶石油，同时就能发现100桶的储存量。人们毫无顾忌地使用石油，同时经济也实现了飞速发展。

　　然而，从90年代开始，新的石油探明量锐减，平均每年的探明量约为140亿桶，只有80年代平均量的50％。与此同时，消耗量每年在220亿到250亿桶之间，首次出现了探明量低于消耗量的情况。科学家推测，到本世纪30年代，每年的石油探明量大约为30亿桶，而按照目前的石油消耗量增长趋势，那时的年消耗量将达400亿桶以上。面对石油储藏量和需求量的矛盾，专家警告说石油峰值即将来临，人们必须做好准备，开发包括可再生能源在内的新能源，应对石油峰值后期出现的能源危机。

　　石油峰值是指全球石油产品的高峰，它反映了能源资源消耗问题。石油是有限的、不可再生的资源。过去百年大部分时间内，石油产品增长率处于上升的状态。目前，全球每天要开采和精炼840万桶石油。

　　然而，一旦石油的开发和消耗量超过全部石油储藏量的50％，那么石油产品量可能就会开始下降，这便是人们所说的石油峰值。专家表示，石油峰值并不意味着“石油已经枯竭”，而是指“不再有便宜的石油”。

　　考虑到投资和回报问题，石油公司自然将陆地上接近地表、有压力、比重小且含硫量少的石油作为其首选的目标，并将开采的石油加工成燃油。当投资少、开采容易的油田没有以后，石油公司这时才会考虑剩下那些海上、边远地区、小储藏量或油质差的油田，开采和提炼它们需要更多的投资和能源。在这种情况下，石油开采率不可避免地会降低。随着开采难度和石油储量越来越少，最终出现需要相等或更高的能量来开采石油本身能提供的能量时，进一步开采已毫无意义，人们也将彻底地放弃石油开发。