时下所说的“价值观”，严格地讲是指“价值观念”。这两个概念的区别，相当于宗教学和宗教信仰、伦理学和个人道德之间的关系：前者主要是学者研究的话题，后者则与每个人的人生追求和选择都有关。虽然这种区别在科学和法律上有严格意义，但在生活中人们已经习惯了把二者不加区分。

　　那么什么是“价值观念”或“价值观”呢？——最简要的回答是：它是指人们关于基本价值的信念、信仰、理想系统。这句话概括了价值观特有的一般思想内容和思想形式。

　　从内容方面看，价值观就是关于价值的观念。那么什么是价值？如果用非常浅显的日常用语来说，价值实际上就是我们平常说的“好坏”意义，包含善恶、美丑、利弊、得失、祸福、荣辱、优劣、贵贱等，统统在内，都可以用好坏来表达；世界上凡是可以用“好坏”来加以叙述并含有取舍意味的对象，就是价值；凡是需要加以“好坏”判断的，就属于价值问题。“好坏”两个字是我们应用得最多、最经常、也最自然的，它很能代表价值和价值观所具有的广泛性。因此“价值观”就是人的“好坏观”，即人们关于什么是好、什么是坏，怎样为好、怎样为坏，以及自己向往什么、追求什么、舍弃什么、拥护什么、反对什么等等的观念、思想、态度的总和。

　　再进一步就是：价值观念是以“信什么、要什么、坚持追求和实现什么”的方式存在的人的精神目标系统，最重要的是价值观起着评价标准的作用，换句话，是人们心目中用以评量事物之轻重，权衡得失弃取的“天平”和“尺子”。人们就是用这样的天平和尺子去称量、评判一切人和事物，从而得出自己的态度和选择。

　　价值观人人会有，处处会有；不但个人有，集体、阶级、民族、国家和社会更要有；不但在眼前的一件件具体事情上反映出来，更在人生事业、社会发展的大方向、大决策和大格局上显示出来。一个国家、一个社会的价值观，实际上是它的思想文化、意识形态体系中最核心的内容；对于一个人来说，他的价值观则是他的人生和事业中最重要的精神追求、精神支柱和精神动力所在。

　　谁都无法否认，今日的世界，正在日益成为多种价值观体系公开演示和竞争的大舞台。我们不要忽视一位西方的“中国问题专家”所做的断言。几年前，他曾著文说：迄今为止中国的社会主义还是成功的，但是再发展下去，就会遇到传统价值观与实际利益之间的尖锐冲突，从而面临两难选择：如果中国不顾经济发展本身的要求，仍然坚持它原有的传统社会主义价值观，那么它就必然将改革半途而废，这意味着重新退回到贫穷和封闭；如果中国放弃了它的社会主义价值观，而一个国家又不能没有一定价值观的指导，那么它将不得不接受西方的资本主义价值观，这意味着“和平演变”……

　　这位西方价值观的忠实信奉者，当然没有预见到，中国走出了一条他未曾想到的路——既不放弃改革（但不是他所希望的那种完全跟着西方走的“改革”），也不放弃社会主义（但不是他所认定的那种封闭僵化的“传统”）价值观，而是一条真正具有创造性的中国之路——建设中国特色社会主义道路。在这条道路上，我们所信奉、所采用的，是一套以当代发展了的马克思主义为指导的价值观——中国特色社会主义的价值观念体系。所以，我们完全可以用、而且今后将继续用事实来否定这位“专家”的断言。但另一方面，我们也不能不感谢他以如此尖锐、明白的方式，从反面再一次向我们表明了一个道理：价值观的建设，对于中国的命运和前途来说，是如此重要！