由于西方国家环境保护压力不断加大、亚洲能源需求持续增加以及液化天然气成本大幅下降，天然气作为“对环境友好的能源”地位日益上升，市场前景十分广阔。

　　目前，世界天然气储量相对比较丰富。据石油输出国组织（欧佩克）统计，２００２年，全球已探明的天然气储量为１７７．７万亿立方米，其中欧佩克占４８．９％。英国《金融时报》报道说，按照目前的消费量，全球已探明的天然气储量可以开采６０年，比石油的开采年限多出５０％。

　　在美国和欧盟，天然气在能源消费中的比重都已占到约四分之一，日本的天然气消费量约占能源消费量的１３％。由于环保压力增大，发达国家天然气的需求持续增加。美国过去四年中投资１０００多亿美元用于建设燃气发电厂。欧盟一天然气行业组织预计，欧盟的天然气消费量将从2004年的每年３．５亿吨石油当量上升到２０２０年的近５亿吨石油当量。日本天然气协会估计，亚洲消费的天然气占世界总量的比重已从１９６０年的２％上升到2004年的１２％，到２０３０年将达到１９％。一些石油公司经理预测，从２０２０年至２０２５年，天然气将取代石油成为全球第一大能源。

　　目前，美国和欧盟消费的天然气大部分为自产，但随着本土产量的下降和需求的上升，天然气的进口量将大幅增加。欧盟２００１年消费的天然气中约６３％是自产的，美国的自给率也较高。但据有关行业机构预测，到２０２０年，欧盟消费的天然气有三分之二将仰仗进口；美国进口的液化天然气在本国天然气供应量中所占比重将从目前的１％上升到２０２５年的１５％。日本已经是全球第一大液化天然气进口国，目前其进口的天然气主要来自澳大利亚和印度尼西亚。最近，日本两家公司与俄罗斯签订协议，将从２００７年起的２０年内每年从俄进口２３０万吨液化天然气。

　　为了满足消费需求，主要发达国家都在大力建设基础设施，以解决制约天然气进口的瓶颈。除管道运输外，运送天然气的另一个重要方式是将天然气液化，运送到进口方码头还原为气体，然后输送到用户那里。美国过去三四年内已规划建设的用于处理进口液化天然气的码头达３０个。英国目前消费的天然气是自己生产的，但政府预计，到２０１０年进口天然气在英国消费的天然气总量中所占比重将达到４０％，再过１０年将达到８０％。为此，英国宣布了一系列处理进口天然气的大型基础设施项目。到２００７年至２００８年度，英国处理进口天然气的能力将比目前增加１０倍。

　　天然气价格不断上升和液化成本的大幅下降，也预示着天然气具有良好的发展前景。以前，因运输困难，许多石油公司把开采石油时带出来的天然气当作“废气”，不是空烧掉就是重新压到地下。由于技术进步，过去两年中建设一座天然气液化厂的成本下降了３０％，而需求上升使过去三年中美国的天然气价格上涨了两倍。因此，当英荷壳牌集团、南非Ｓａｓｏｌ和美国大陆飞利浦公司各宣布了一项大型天然气液化项目，三家的投资总额高达１００亿美元时，一些能源业人士认为，这可能标志着液化天然气行业的“黎明”已经来临。                    （据新华社）