这些年，“大国崛起”话题一直颇受关注。北京大学博雅讲席教授钱乘旦发文指出，我们说的大国不是笼而统之的大国，而是“世界大国”。“世界大国”特指从资本主义世界体系形成起对世界发展的格局变化产生重大影响的国家。在这个定义中，有两个关键词：

　　第一个关键词是“世界体系”。各种文明在几千年间相互隔离，彼此联系很少。从15世纪开始，世界逐渐连为一体，形成同一个体系，即世界体系。世界体系一开始就是资本主义的产物、具有资本主义的属性，到20世纪才有所变化。世界体系的出现引导了“世界大国”的出现。每一个时代都会产生那个时代的“世界大国”，而任何一个时代的“世界大国”都和那个时代的世界体系相关、体现那个时代的特征。

　　第二个关键词是“重大影响”。这是“世界大国”定义中的核心要义。如果说第一个关键词是交代时间和空间，那么第二个关键词就是交代本质——“世界大国”一定是在世界整体变化过程中发挥关键作用的国家。换言之，它们改变世界，这是“世界大国”最基本的特征。这些国家的兴盛与衰亡、崛起与没落，往往标志着时代的变迁。

　　进一步来看，“世界大国”有一些共同的特点：

　　第一，有强大的经济基础和综合实力。这个特点很容易理解，用通俗的话来表达就是“世界大国”的经济力量在自己所处的那个时代处于领先地位，有雄厚的经济基础，可以支撑强大的综合国力。

　　第二，有整合的国家制度与社会结构。制度和结构是人类社会的基本特点，哪怕在原始社会，也有制度，也有结构。人是社会动物，没有制度是不可能的。有社会就一定有制度，当然也有结构。事实上，不仅人有制度和结构，某些动物也有制度和结构。

　　对“世界大国”而言，它的制度和结构是“整合”的。“整合”的意思就是，无论有多少种制度，无论是什么结构，它们必须相互不抵触、不冲突，不会南辕北辙，不会各走东西。一个国家如果制度不配套、结构不整合，就不可能成为“世界大国”。假定一个部门制定这种政策、另一个部门制定那种政策，不同的政策相互抵触，国家的力量就会被瓦解，人们就会无所适从。“世界大国”需要有国家力量的支撑，制度混乱和结构无序的国家做不到这一点。

　　需要说明的是，在制度和结构方面我们强调“整合”，而不是“好”和“坏”。对制度和结构的判断，应该是符合或不符合时代要求。历史的逻辑就在于此。

　　第三，具有吸引力的文化与精神特点，这是一种软实力。前面两个特点，包括制度和结构，基本属于硬实力范畴。尽管制度是看不见的、结构是摸不着的，但人们随时随地能感觉到，不可能绕开。如果要硬碰，一定会碰得头破血流。文化和精神则是一种软实力，其特点是“具有吸引力”。

　　“优秀”的文化，未见得吸引人，所谓“阳春白雪，和者必寡”。试问：现在西方国家有多少人愿意坐在歌剧院欣赏多明戈的男高音？现实中，大量年轻人喜欢的是在酒吧间大喊大叫，追捧有刺激性的流行音乐。

　　“世界大国”在文化和精神上的特点不是简单的“好”，而是有吸引力，得到很多人追捧、许多人模仿，有无数人赶潮流。美国是一个典型，美国文化几乎“毁坏”了欧洲优秀的文化传统，却风靡全球，因为它有影响力。

　　第四，要有能够在全球施加国际战略影响的能力，这也是一种软实力。在所有国家中，“世界大国”一定具有最大的影响力，并擅长利用这种影响力来执行它的战略布局、追求它的国家利益。影响力既来自硬实力，也来自软实力。一旦影响力形成了，就能在很多方面补充和替代硬实力。

　　外交是“世界大国”实施其国际战略影响力的重要手段。外交看似柔软，实则体现这个国家的整体实力。正因为如此，施加国际战略影响的能力是“世界大国”的特征之一。最能施加这种影响的国家，是最强大的国家。一旦某个国家表现出这些特点，它的大国地位就明确了。