《风起云飞扬》一书以钱乘旦教授开设的颇受北大学生欢迎的“大国崛起”课程为蓝本，讲述15世纪以来葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、苏联、美国等九个世界大国崛起的历史，探讨了各大国独特的发展道路和时代特征，揭示了大国兴衰的内在机制及其与时代变迁的关联。

　　本书讲述大国崛起不仅讲基本故事，讲一些有趣的情况，更着力于将大国问题、大国兴衰问题讲清楚，寻找普遍规律和共性。跟随钱教授的讲述，读者能够明白：所谓“世界大国”是什么？这个现象何以出现？在每一个历史阶段，“世界大国”的特征是什么？为什么一些国家崛起、另一些国家衰落，大国兴衰的机制是什么？有助于读者理解当今世界格局形成的文化、历史根源与发展逻辑，对大国的崛起与衰落产生更加深刻的认识与思考。