该书主要研究描述1861-1911年这50年间清朝推进其所谓的改革之进程。但是清朝并未由此走向其愿望中的强大，反而一步步走向了灭亡。这背后有何原因？本书将编年与纪事本末诸多体裁综合运用，50个年份中的重大事件或单独叙述，或放在某一主题下述及，详略得当，引证翔实。