长久以来，人们认为小孩子并没有道德观念，需要大人的教导才能知是非，懂善恶。但一项针对婴儿的新研究发现，他们也懂得同情、移情和道德推理，道德水平超出以往的想象。

　　研究发现婴儿会对他人的痛苦感到同情，其他婴儿哭，他们也会跟着哭，还会安抚心情不好的人或者拿玩具给他们。此外，婴儿还会主动帮助遇到困难的陌生人。美国耶鲁大学和加拿大不列颠哥伦比亚省大学的研究人员做了一系列实验，在实验中设置各种困境，例如用拿满东西的手去打开碗碟橱或者费力去够掉落的夹子。实验表明1岁的婴儿会主动走过来，为陷入麻烦的人提供帮助，有时还会越过障碍去提供帮助。如果实验人员故意将夹子扔在地上，而不是意外掉落，婴儿便不会过来帮忙。

　　研究发现幼儿可能天生就倾向于猜测周围人的想法和意图，在他们遇到麻烦时帮助他们达到目的。实验人员与参加实验的婴儿并不熟悉，不过，即使没有父母的鼓励或者任何奖励情况下，他们还是会主动帮忙。得到他们的帮助后，实验人员甚至没有感谢他们。研究人员表示这些行为证明人在幼儿时期便懂得移情、同情和利他，时间早于此前的想法，可能在出生时就已经懂得。不过，能够觉察到他人的痛苦或者困境并不意味着幼儿知是非，懂善恶。

　　为了了解道德进化的起源，研究人员向婴儿演出了一场木偶戏，戏中的木偶相互帮助或者相互阻扰。例如，爬上的木偶获得其他木偶的帮助或者被他们推下来。研究发现几乎所有婴儿都选择与提供帮助的木偶一起玩，而不是捣乱的木偶。研究结果表明6个月大的婴儿就已经知道对错。与成年人一样，他们也喜欢善良的人。

　　绝大多数研究对象是8个月左右的婴儿，但研究发现也适用于最小3个月的婴儿。婴儿不可能在如此短的时间里懂得奖励善良行为和惩罚不良行为，即使能够快速学习明辨是非的能力，很多婴儿因为没有兄弟姐妹，目睹体现道德水平的行为的机会也很少。研究人员指出明辨是非的能力似乎是天生的，这种能力可能在几千年的群体生活中不断进化。