2001年9月11日，美国4架民航飞机遭恐怖分子劫持，其中两架撞击了纽约世贸中心，两座110层高的塔楼相继坍塌；一架飞机撞击华盛顿附近的五角大楼；另一架坠毁在宾夕法尼亚州的匹兹堡附近。袭击造成近3000人死亡。次日，美国总统布什发表遭袭后的第四次讲话，正式宣称恐怖袭击是“战争行为”，宣布全国进入战争状态，表示美国会用所有的能力去打败这些敌人。

　　战争来得快过许多人的预料。不到1个月，10月7日，美英军队就向阿富汗首都喀布尔、南部城市坎大哈、东部城市贾拉拉巴德以及西部空军基地信丹德等地的军事目标发动了猛攻，报复塔利班和本·拉丹恐怖组织的战争正式打响。仅仅两个多月后，塔利班政权就垮台了。12月22日，以卡尔扎伊为首的阿富汗临时政府宣告成立。

　　对萨达姆的清算要更晚些，因为需要借口。2002年1月29日，布什在国会发表国情咨文，将伊拉克定为邪恶轴心国。此后，美国不断为倒萨做舆论宣传和行动准备。到这年年底，美军在靠近伊拉克边境的科威特沙漠进行军事演习，一只坦克炮筒上，已经赫然写着“一路打到巴格达”。

　　2003年3月20日，美英联军对伊拉克进行共同军事打击，伊拉克战争全面爆发。美国找到的理由如下：消除萨达姆的大规模杀伤性武器、减少国际恐怖主义威胁、促进伊拉克和周围地区的民主。战事进展迅速：5月1日，布什宣布在伊拉克的主要作战行动结束；7月22日，美方宣布，萨达姆的两个儿子乌代和库赛被美军打死；12月13日，萨达姆被美军逮捕。3年后的2006年12月30日，萨达姆被送上了绞刑架，他没有听到2007年的新年钟声。

　　但是，发动战争的理由——所谓伊拉克的大规模杀伤性武器，却在伊战结束至今都难觅踪影。小布什为此寝食难安，以至于在自传中这样写道“每次想到这件事，我就有一种恶心的感觉，直到现在还是这样”。

　　然而，对美国来说，更重要的是它已经拿到了它想要的。

　　“9·11”事件发生后的那些日子里，美国人不仅悲痛，而且恐慌，尽管证券市场因“9·11”关闭近一周，但9月17日复盘当天，市场还是遭遇重挫，道琼斯指数下跌7.1%，创下历史单日最大跌幅。一些著名的政经人物都对美国的前景作出了负面的预言。耶鲁大学教授伊曼纽尔·沃勒斯坦认为，“9·11”将终结美国在全球的霸权。他断言，“真正的问题不在于美国的霸权是否会衰落，而是美国能否想出办法体面地衰落，尽量减少对世界、对自己的损害。”

　　但是，这些悲观预测很快就被战场上的捷报与金融业的繁荣抹去：在最初的几年， “9·11”不仅没有改变美国的国际地位，没有改变美国人富裕的生活，相反，正是在“9·11”之后，美国金融业以近乎疯狂之势发展起来。2007年10月，就在“9·11”事件六周年后，美国股市庆贺“牛市五周年”，当时，道琼斯指数已是14000点，高处不胜寒；而标普500指数连续4年增长，是2002年10月最低点的两倍，美国仍然是世界唯一的超级大国，美国人依然过着令全世界、尤其是发展中国家人民所羡慕的富裕日子……