如果以1910年11月14日和1911年1月18日，美国飞行员尤金·伊利驾驶“柯蒂斯”双翼机从“伯明翰”号巡洋舰起飞和“宾夕法尼亚”号巡洋舰降落算起，西方海军建造和运用航母已逾百年。这个在舰艇家族中还算是新舰种的大型战舰经过两次世界大战洗礼后，便一直雄踞“海上霸主”宝座，迄今尚未有一款兵器能从根本上撼动其地位。

横空出世

　　航母的问世经历了一番不寻常的曲折和坎坷，留下了令人惊叹的故事。

　　1909年，法国著名发明家克雷曼·阿德第一次向世界描述了飞机与军舰结合这个迷人的梦想。他在当年出版的《军事飞行》一书中，前无古人地提出了航母的基本概念和建造航母的初步设想，并第一次使用了“航空母舰”这一概念。

　　然而，当时法国军方正以极大的热情研制水上飞机，似乎没有多少心思去关心这种“异想天开”的航母。阿德的创意却在英伦三岛得到了热烈的反响。

　　1910年11月14日，美国人尤金·伊利驾驶一驾“柯蒂斯”双翼机从美国海军“伯明翰”号轻巡洋舰上起飞。1911年1月18日，伊利又驾驶飞机在重巡洋舰“宾夕法尼亚”号上着陆。

　　这两次试验是航空母舰发展史上的里程碑，它证明飞机完全可以从军舰上起飞和降落并执行战斗任务，它奠定了航空母舰作为一种新型战舰的生存基础。

　　1912年，英国海军对一艘老巡洋舰“竞技神”号进行了大规模改装。工程技术人员拆除了军舰上的一些火炮和设备，在舰首铺设了一个平台用于停放水上飞机；另外在舰上加装了一个大吊杆，用来搬运飞机。这样，"竞技神"号就成了世界上第一艘水上飞机母舰。

　　1917年3月，英国海军决定将一艘正在建造中的大型巡洋舰“暴怒”号改建为飞机母舰。“暴怒”号的前主炮被拆除，在舰体的前半部加装了69.5米长的飞行甲板，铺设了木制的飞行跑道。但是，由于舰上高耸的塔式桅杆和烟囱的阻碍，起飞后的飞机无法返回母舰。

　　1917年底至1918年初，“暴怒”号进行了大改装。这一次将军舰后主炮和后桅拆除，在舰体后部加装了86.6长的飞行甲板。这样，以舰体中部上层建筑为界，前部甲板用于飞机起飞，后部甲板用于飞机降落，飞机可以互不干扰地同时进行起降作业。

　　从1917年开始，英国海军将建造中的客轮“卡吉林”号改装成世界上第一艘具有全通飞行甲板的航空母舰——“百眼巨人”号。舰上原有的烟囱被拆除，设计人员设计出从主甲板下面通向舰尾的水平排烟道，从而清除了妨碍飞机起降的最大障碍。飞行跑道前后贯通，形成了全通式的飞行甲板，极大地方便了舰载机的起降作业。这种结构的航母被称为“平原型”。“百眼巨人”号初具了现代航母的雏形。

　　然而，由于此时第一次世界大战已经接近尾声，匆忙入役的“百眼巨人”号尚未来得及接受战火的洗礼，战争便结束了。“百眼巨人”号未能在战争中一显身手。但是，作为世界上第一艘具有全通飞行甲板的航空母舰，“百眼巨人”号在航母发展史上的开拓性地位是无法抹杀的。

　　第一次世界大战结束后，1922年各海军强国签署的《华盛顿海军条约》严格控制了战列舰建造，但条约准许各缔约国利用部分停建的战舰改建航空母舰。

　　但是，当时各国海军中有许多人墨守旧观念，把重炮巨舰视为海战制胜的主要力量，而航母只是舰队的辅助力量，主要任务是侦察。

二战显威

　　航空母舰在第二次世界大战中首度被广泛运用。由航空母舰上起飞的飞机的战斗半径不断地在改变海军的战斗理论，敌对的舰队可以在看不到对方舰船的情况下，互相进行超视距的战斗。这彻底终结了战列舰作为海上霸主的地位。

　　1941年12月7日清晨，日本海军一支由六艘航空母舰为主力的舰队，在海军中将南云忠一的指挥下偷袭美国夏威夷军事基地珍珠港。日本参加这次袭击的航空母舰是“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号。这六艘航空母舰共计搭载舰载机414架，其中包括战斗机、鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和水平轰炸机。这些飞机分两波攻击了美国太平洋舰队在珍珠港的基地以及美国陆海军在瓦胡岛上的机场。美太平洋舰队12艘战列舰和其它舰船被击沉或损坏，188架飞机被摧毁，155架飞机被破坏，2403名美国人丧生。

　　这次作战，是航母和舰载机替代战列舰成为海上霸主的转折点。

　　1942年春，日军决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉岛，以掌握该地区制海权和制空权，切断美国通往澳大利亚的海上交通线。

　　5月初，日本第4舰队司令井上成美海军中将派高木武雄海军中将率领“翔鹤”号和“瑞鹤”号、“祥凤”号航空母舰（舰载机共125架）及重巡洋舰3艘、驱逐舰6艘从特鲁克岛出发，掩护登陆船队驶向目标。

　　美军截获日军行动情报后，美国太平洋舰队总司令尼米兹海军上将命令弗莱彻海军少将率第17特混舰队（“约克城”号和“列克星敦”号航空母舰，舰载机140余架，巡洋舰5艘、驱逐舰9艘）在珊瑚海阻击。

　　从5月4日到5月8日，日美舰队各自出动飞机，在200海里的距离上互相搜索攻击。美国击沉日本“祥凤”号，击伤“翔鹤”号，使之失去作战能力。日本击沉美“列克星敦”号，击伤“约克城”号。美国损失飞机约70架，日本损失飞机约100架。

　　珊瑚海海战是世界海战史上首次航母决斗。双方军舰并未进入对方视线，没有开炮或者发射鱼雷，而是从几百海里之外用舰载机决胜。这场战役为为太平洋战争指出了方向。而从随后的发展看，美国人显然比日本人更早理解了这一点。

　　珊瑚海海战之后仅一个月，日本就已经把中途岛拟定为下一个攻击目标。日本海军想借此机会将美国太平洋舰队残余的军舰引到中途岛一举歼灭。为达到该目的，日本海军几乎倾巢而出。然而由于珊瑚海海战的牵制，日本两艘航空母舰——即受伤的“翔鹤”号及“瑞鹤”号没有参加战斗，对作战造成极严重的影响。

　　而美军方面，在珊瑚海海战中受重伤的“约克城”号返回珍珠港后，经过72小时的抢修就重新恢复到能够作战的状态，随着美军舰队参加了中途岛海战。这使得参战的日美航母比例达到4比3，而不是日本人所假想的4比2。

　　结果，日本参战的4艘航母“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号和“飞龙”号均被击沉。美国海军则损失了“约克城”号——带伤返航途中被日本潜艇击沉。

　　美国海军首脑事后评价道：“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗。它结束了日本的长期攻势，恢复了太平洋海军力量的均势”。而决定这一战役胜负的，正是航母。

美苏争霸

　　二战期间，美国建造和修复了超过50艘航母。其中，埃赛克斯级航母多达30多艘，成为同型舰艇中最多的一级航母。

　　冷战前期由于注重核武器的发展，使得美国原本战后打算建造5艘超级航空母舰的计划落空。而冷战时期，因为与苏联争夺海上势力，美国建造了世界第一艘核动力航空母舰“企业”号。

　　核动力航母更换一次核燃料可连续航行数十万海里的能力使航空母舰具有了近乎无限的机动能力，同时还消除了常规动力航空母舰大型烟囱对舰载机飞行的影响。在“企业”号的基础上，美国海军建造了一系列满载排水量为9万吨以上的尼米兹级航空母舰。

　　而苏联因为赫鲁晓夫的导弹至上论，对航空母舰一开始持鄙视态度。仅仅依靠海军将领的私下授意不断进行相关基础科技累积。

　　古巴导弹危机期间，苏联因为缺乏强大的海军水面舰艇丢尽脸面，从而开始发展航母。但是西方国家的误导和苏联领导人的个人好恶使得苏联航母发展缓慢。在经历了多代领导人的讨论和争吵之后，苏联终于建造了以垂直起降飞机、直升机、以及各式重型导弹为主的基辅级航空母舰。

　　1983年2月22日，苏联在尼古拉耶夫船厂开工建造第一艘大型航空母舰“库兹涅佐夫”号，并于1985年12月5日下水，1991年1月21日正式服役。在首舰开工两年多后，该级第二艘“瓦良格”号也随之开工建造。1988年，又动工建造了更接近美国大型航空母舰的“乌里扬诺夫斯克”号核动力航空母舰。该舰装有蒸汽弹射器，排水量增至8万吨。然而，由于苏联的解体、经济的衰退，尚未完工的“乌里扬诺夫斯克”号航母就被迫下马。

　　虽然最终只剩下一艘“库兹涅佐夫”号航空母舰，但它具有里程碑意义，因为它是“苏联海军史上第一艘真正意义上的航空母舰”。

　　“库兹涅佐夫”号航空母舰与众不同之处就是它是一个奇妙的“混合物”：它既有舰队型航母特有的斜直两段甲板，又有轻型航母通用的12度上翘角滑跃式起飞甲板；没有装备弹射器，却可以起降重型固定翼战斗机。

　　这之中的奥妙就在于它将英国首创的滑跃式起飞方式与自己气动性能优异的“苏”式战斗机相结合。“库兹涅佐夫”号航空母舰使世界海军中首次出现了滑跃起飞、拦阻降落这一新颖的航母起降方式。

　　英国是最早制造和拥有航空母舰的国家，并发明了不少革命性的航母技术。斜角甲板、滑跃式起飞甲板等，都是由英国第一次应用于航母上。但是在冷战期间，由于国力衰微加上军事路线的错误，英国在上个世纪七十年代后期决定将所有传统航母除役，仅保留采用滑跳甲板、垂直短距起降飞机的无敌级航空母舰。

升级换代

　　随着科技进步，航母也升级换代。2008年，美国CVN21“未来型航空母舰”开工建造，这将是美国继尼米兹级之后打造的新一代航母。它的首舰以美国第38任总统的名字命名为“杰拉尔德·福特”号，编号CVN78，预计于2012年下水，2015年服役。随后，2号舰计划于2012年开工，2016年下水，2019年服役。该型排水量为十万吨的巨舰，无疑将继续代表世界航母发展的最高水平。

　　法国和英国也不约而同地在2008年推进其航母计划。两国在共同的设计基础上，分别建造自己的下一代航母。对法国而言，这是为了给“形单影只”的“戴高乐”号航母配一个搭档，确保在“戴高乐”号检修或修整时法国海军仍有航母可用。对英国而言，则是为了避免海军的实力衰退过快，从而以2艘新一代航母替代已退役的3艘无敌级轻型航母。

　　其中，法国的新一代航母被称为PA2，即“戴高乐”级第二艘，计划建造一艘；英国的“未来航母”被命名为“伊丽莎白女王”级，计划建造两艘。这两型航母的排水量均在6万吨级，虽然质量和数量不比美国，但从英法两国的财力和海外用兵的需求来看，两三艘航母，从可能性和必要性上都已经足够了。

　　在日本，16DDH型直升机航母的2号舰于2008年开工。

　　16DDH型直升机母舰虽然被日本海上自卫队称为“直升机驱逐舰”，但其18000吨的满载排水量、直通甲板的外形、同时搭载和起降多架直升机的航空支援能力，都无法掩盖其直升机航母的定位。

　　该型舰的首舰已于2007年下水，2009年服役。2号舰也已于今年交付。目前，日本的直通甲板舰数量达到5艘，其中包括两艘18000吨的16DDH型舰和三艘满载排水量14000吨的大隅级两栖攻击舰。