追溯毛巾的历史渊源，我们还得从巾帕说起。巾帕的使用历史十分久远，先秦时期就已经有了“帕”这一专用的纺织品名。它的特定含义是“手帕”，人们用它来擦汗洁面。著名的汉乐府民歌《孔雀东南飞》中就有：“阿女默无声，手巾掩口啼”的描述，这里的“巾”显然是指擦拭眼泪的手帕。而手帕的正式定名则出自唐朝，唐初著名的宫廷词人王建曾经写过：“缏得红罗手帕子，中心细画一双蝉”的诗句，宋代也有“以帕拭泪”之说。我国古代女子多把手帕作为装饰品或一种寓意的象征，在我们最熟悉的古典名著《红楼梦》中，手帕已然成了青年男女传情达意的信物。黛玉焚稿时，除了要烧尽表露心迹的诗词，还有宝玉送给她的那些旧丝帕，足见丝帕在黛玉心中的份量。

　　在国外，“帕”的形成也早于“巾”。古埃及最早的帕是用蒲草编的，用来擦汗和遮挡阳光。古希腊人用亚麻布做帕，出门时系在腰间随身携带。到了18世纪，由于妇女们涂抹脂粉的盛行，手帕被沾染得五彩缤纷，因而引发了朋帕的衍生。

　　近代的手帕不仅是洁面清肤的用品，日本妇女更将其作为一种随身的装饰品。罗曼蒂克的美国人则以手帕作为爱情的信物，赠给自己心爱之人。英国的男性则把手帕插在西装口袋上，以显示他们的绅士风度。法国人的手帕有正方形，也有长方形、椭圆形、三角形和多边形，形状五花八门。为了折叠方便，法国国王路易十六在1785年下令：“手帕每边长度相等”。定下手帕为正方形的规矩，沿用至今。

　　从手帕到手巾的改变大约始于汉代。巾与帕不同，巾是以男性用品的身份出现的。男性在从事劳作时，出汗的部位已不仅仅限于面部，还有脊背、胸膛等地方，小小的方巾已满足不了需求，而且劳作的双手不方便抓捏巾帕，所以出现了用厚布缝制的长巾，不用时可随意搭在肩上，挂于颈项或系于腰间。挂于颈项的巾在肩挑、推车时还可用作扁担或车袢的垫布，以缓冲压力，减少劳动工具对肌肤的磨擦。巾在秦汉以来已十分时兴，这种粗布多系经细纬粗或经稀纬密的“葛”类织物，手感厚实、松软，清末上海松江叫“斗纹布”，也叫“高丽布”。我们现在京剧舞台上看到的武生腰间系的“大带”，就是巾的艺术变形。

　　——巾帕

　　毛巾的前身