先秦最后一位集大成的儒学大师荀子曾提出“群居和一”的思想。要理解这一思想，首先需明晰《荀子》文献中的“群”、“分”、“义”、“和”、“一”等概念。

　　我们知道荀子从人的本性方面，认为人性是“恶”的，而从人的现实社会关系方面，认为人只能是以“群”的形式生存，那么人为何一定要生活在群体之中呢？

　　荀子以自然界的牛、马为喻，说人“力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也”，指出人之所以能够胜于牛马，在于人生活在一个彼此合作的群体之中。而且，他认为单个人的技能是有限的，所以要集“群”技生存。上述这两点之所以可能，最重要的在于人能“分”，这是他“群居和一”思想中最重要的一点。为何“分”能够使人得以“群”呢？荀子说“群而无分则争，争则乱，乱则离，离则弱，弱则不能胜物”。这里的“分”就是承认上下、老幼、强弱等等这些层级的存在，这样人们就可以按部就班，各就各位，这个群体就会有序。而无“分”，人们没有了一定规矩的约束，就会随着“恶”的欲望为所欲为，导致内部争夺，并且彼此孤立，削弱力量。

　　那么“分”何以可能呢？荀子认为最好的办法是定“礼”行“义”。而制定礼义，是因为“人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。……先王恶其乱，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求”。荀子肯定人是有欲望的，但如果得不到满足就会因物欲争夺而造成社会混乱，而欲望又不能无限制地得到满足。所以，荀子认为要用礼义对人们的欲望进行规定和引导，使人们各自行使自己的职权，做应该做的事情。这样的话，处在不同阶层的人，就会各尽其能，按劳分配。人们做起事来，就会心平气和，安其职分，社会上下协调一致。

　　由此可见，荀子“群居和一”的“和”就是指合理地满足个人欲求而没有引起混乱的和谐，而“一”则有两种解释：一是同心一致，合群体智慧战胜外物，就像荀子说的“义以分则和，和则一，一则多力，多力则强，强则胜物”。二是通过“礼义”的规范，在合理的层级差异中获得某种相对的“齐一”，即荀子说的“斩而齐，枉而顺，不同而一”。这种说法还是很深刻的。一方面，荀子承认社会层级差异的存在，一方面又指出不同阶层都有各自独特的、别人无法替代的作用。

　　可以说，迄今为止，还没有出现过、也不可能出现一个绝对没有私欲和层级差异的社会。事实上，我们对理想社会的构建，必须要以现实的政治、经济、文化、人性以及人的能力差异等等为基础，否则只能是空想。如此看来，荀子“群居和一”的思想，仍有一定的启发意义。