大陆解放前夕, 苏纪兰随父亲去了台湾。1957年大学毕业后,去美国深造,先后获硕士、博士学位。异国生活条件的优越和事业的成功未能磨灭他对祖国的思念和热爱。1971年，在夫人袁立宜的支持下，他们变卖了房子，辗转加拿大打听回国事宜，后又向使馆多次申请回国。然而，当时大陆正处于“文革”动乱之中，苏纪兰的心愿迟迟未能实现。1979年，苏纪兰带着一家人回归祖国，来到位于杭州的海洋二所工作，研究河口动力学及陆架动力海洋学。他提出不少独特的见解，在国际会议上受到重视,也得到国内同行的高度评价。他先后当选为俄罗斯科学院外籍院士，第三世界科学院士，联合国教科文组织政府间海洋学委员会副主席、主席。