腕足动物是生活在海底的一类有壳无脊椎动物。它们有两瓣壳，但不是左右各一瓣，而是腹背各一瓣——通常腹壳较大，背壳较小，形似古罗马的灯，英文名原意就是“灯贝”。它们用一条肉茎或者壳刺把自己固定在海底，靠触手冠滤食水中的浮游生物。

　　腕足动物从5亿多年前的寒武纪早期就已出现，在古生代尤其繁盛。已发现的化石超过3万种。不同地质时期的腕足动物面貌各不相同，因此成为地层学家最重要的“时间书签”之一。

　　石燕：

　　是腕足动物中最常见的化石之一。它的壳体呈横方形，内部有螺旋状的腕螺结构。石燕类繁盛于泥盆纪至石炭纪，在中国南方地层中大量产出。沈树忠在重庆中梁山煤矿初次野外工作时敲下的那些“贝壳”，很多就是石燕类的腕足动物。

　　鸮头贝：

　　是腕足动物中的“大个子”，壳体大而隆凸，近于圆形，腹壳的壳喙弯曲如钩，形似猫头鹰的喙。它们生活在约3.9亿年前的中泥盆纪，单体壳径可达10至15厘米。鸮头贝化石主要产于云南东部和广西中部，是泥盆纪地层的标准化石。

　　蕉叶贝：

　　是二叠纪最具代表性的腕足动物之一，壳体长卵形，壳质薄，常易风化剥落。最早以中国材料为模式标本建立的腕足动物属，就是蕉叶贝。沈树忠长期研究二叠纪腕足动物，蕉叶贝正是他经常打交道的一类化石。

　　舌形贝：

　　俗称“海豆芽”，是最特殊的腕足动物。它的壳体由几丁质和磷灰质组成，形态从寒武纪至今几乎没变，被达尔文称为“活化石”。舌形贝经历了地球上五次生物大灭绝而存活至今，目前仍分布在我国广西和日本沿海。

　　腕足动物化石数量多、分布广、时代特征明显，是地层学家划分地质年代、对比不同地区地层的重要依据之一。

　　（本报记者 林晓晖 整理）