小行星，保留了早期太阳系起源、形成与演化的重要信息，可能蕴含生命起源的重要线索。从20世纪末开始，以小行星为目标的探测活动，成为深空探测领域备受关注的热点。

　　在人类尚只能用望远镜遥望星空的年代，小行星不过是夜空中针尖大小的光点，遥远而神秘。直到航天技术打破了这一局限，科学家们开始在行星探测的旅途中“顺带探访”，让小行星从光点变成了真实可触的世界。

　　这一转变的起点，是美国“伽利略号”。1991年，前往木星的伽利略号在飞掠过盖斯普拉（Gaspra）小行星时，拍下了第一张真正的小行星特写图片。两年后，它又在距地表仅2400公里处飞掠了爱达（Ida）小行星，并意外发现了一颗约1.5公里宽的卫星——这是人类首次证实小行星拥有自己的天然卫星。伽利略号的成功，开创了深空探测中的小行星顺访模式。

　　20世纪90年代，专用小行星探测器开始登上历史舞台。1996年，美国发射了首个专用小行星探测器“会合—舒梅克号”（NEAR Shoemaker），2000年，它进入环绕爱神星（Eros）的轨道。此后3个月里，它逐渐靠近爱神星，通过搭载的6台仪器，获取了爱神星的尺寸、质量、密度、磁场、岩石成分以及元素组成等情况。2001年2月12日，探测器降落在爱神星表面，成为有史以来第一艘在小行星上软着陆的探测器。

　　如果说会合—舒梅克号实现了“到访”，那么日本“隼鸟号”则完成了“带回”。2003年，日本发射了该国首个小行星探测器隼鸟号，飞向位于地球和火星之间的糸川小行星（Itokawa），并在7年后成功将约1500颗微粒样品送回地球，尽管总质量只有0.0018克，却实现了人类历史上首次小行星采样返回。2020年，隼鸟2号带回了比前辈更加丰富的龙宫小行星（Ryugu）样本。

　　小行星探测的价值不仅在于认识过去，也在于保护未来。2022年，NASA发射的“双小行星重定向测试”（DART）探测器以22500公里/小时的速度，成功撞击了小行星迪迪摩斯（Didymos）的卫星迪莫弗斯（Dimorphos），并使其轨道周期缩短了32分钟。这是人类历史上首次成功的行星防御测试，证明了通过动能撞击改变小行星轨道的可行性。

　　（本报记者 杨千莹 整理）