古代民本经济思想着眼于安邦定国，以民生为核心，以富民、养民为基础。富民是中国古代民本经济观的重要内容，孔子曾提出养民、富民、教民之说，富民就是要轻徭薄赋、藏富于民。孟子继承了孔子的富民思想，提出“民之为道也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心”，即强调富民要强化产权制度保障。

　　古代民本经济思想也有具体的理想蓝图。《礼记》提出“大道之行也，天下为公”的理想，描绘了“使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养”的大同蓝图。

　　唐宋时期，随着商品经济的发展，民本经济思想得到了进一步发展。南宋浙东学派代表人物叶适强调保护工商业，提出“四民交致其用而后治化兴，抑末厚本，非正论也”，旗帜鲜明地反对重本抑末的论点。在叶适的学生陈耆卿编纂的《嘉定赤城志》中，明确提出士农工商“此四者，皆百姓之本业”。

　　黄宗羲是明清时期民本思想的主要代表者。他提出“天下为主君为客”的思想，反对侵夺“民所自有之田”，主张发展保护民财的产权理念，还发展了宋人提出的“四民皆本”论，认为“夫工固圣王之所欲来，商又使其愿出于途者，盖皆本也”，提出工商也是国家经济的根本。