历史上人类曾有过许多对药物令人啼笑皆非的认知。比如，流行一时的“形象学说”认为，外部形象可以决定内在作用：黄金可以治疗黄疸，因为二者都是黄色；长得像睾丸的花可以治疗性病；蓟刺能治愈体内的刺痛。18至19世纪的医生对自己的神圣和仁慈深信不疑，不愿意承认是他们手上的细菌造成了产褥热夺走了大量产妇的生命。即便到了20世纪初期，大多数医生治病还是凭借直觉和传统用药。

　　直到现今，化学家与生物学家才慢慢看清了疾病、身体与药物的关联。

　　为什么错误的医学传统总是能够延续很久？是什么导致直到近代才出现了新药的“井喷”？医药领域是怎么脱离无知的？

　　该书考察了从古巴比伦到当代6000年来的一系列经典药物，每一种药物的诞生背后都有一个曲折回环的故事。在大部分历史时期，药物背后的医学实践极其糟糕，没有严格的观察和对比方法，也无法认识药物背后的原理。药物从前现代到现代的转变，依靠的是大规模随机对照医学试验数据和严格统计学方法的循证医学的兴起，怀疑精神一步步推进着药物领域的发展。