本报杭州5月10日讯 （记者 邓国芳 通讯员 鲁青） 老年痴呆症，一种以认知功能衰退为特点的神经退行性疾病。据估计，全世界患者人数已达3500多万。中国属老年痴呆症的高发地区，目前患者人数居全球首位。

　　5月10日，浙江大学医学部教授、浙大二院神经内科主任张宝荣宣布了一项最新的科技研究成果——发现一种叫“IL-33”的新蛋白，有可能逆转老年痴呆症状。

　　张教授还有个身份，就是中国阿尔茨海默病协会（ADC）委员。2012年底，他率领浙大二院的研究小组，加盟香港科技大学叶玉如院士、英国格拉斯哥大学刘富友教授的研究团队，承担起一项国家重点基础研究发展计划。他们共同的目标，就是在老年痴呆症的前期预防上有所斩获。

　　研究组发现的“IL-33”蛋白存在于机体各种类型的细胞中，它在中枢神经系统（脑和脊髓）中尤为丰富。专家们对35名成年人进行了3年的持续观察，其中有17人为健康人，18人为轻度认知障碍症患者。专家们发现，与正常人相比，轻度认知障碍患者的血清里的“IL-33”蛋白明显减少。

　　张教授说，如果原本用作调节免疫系统功能的“IL-33”蛋白功能出现异常，那么大脑清除淀粉样Aβ蛋白斑的功能就会下降。而这正是导致病人患上老年痴呆症的一个重要原因。

　　研究组发现，当大脑中Aβ蛋白斑沉积物过多，就会形成神经纤维缠结。“斑块”和“缠结”日积月累，导致神经细胞之间的连接阻断，最终神经细胞死亡，脑组织功能丧失。

　　对正常人而言，Aβ蛋白斑并不可怕。即便每天产生，但因为有“IL-33”这个“清道夫”存在，不会产生累积。“仿佛土壤中的蚯蚓，‘IL-33’能把垃圾吃掉并分解，还原土壤到正常状态。”

　　研究组用小鼠做了实验，在小鼠活动的场地周围装上具有微弱电流的电网，正常的小鼠触网后会意识到它的危险，便不再靠近；但患有认知障碍的小鼠，依然会不断去触网。

　　给患有认知障碍的小鼠注射“IL-33”蛋白一星期过后，再将其放回这个“危险”的互动场所。研究人员惊讶地发现，小鼠变聪明了，只要碰网触电后，便不会再犯同样的错误。通过解剖亦发现，这些小鼠脑袋中的“蛋白斑”也明显消减了。

　　“同时，我们通过脑电波也发现，患病的小鼠和老年痴呆的人一样会产生幻觉，但被注射‘IL-33’后就不会产生幻觉。”张教授说，这些测试的意义重大，说明老年痴呆的症状可以逆转。

　　医学界普遍认为，如果能在病人还处于临床前期或轻度认知障碍时期，就能通过早期治疗延缓或阻止病程发展。可遗憾的是，大多老年痴呆症患者被确诊时，往往已处于中晚期，那时神经细胞都已坏死，没有逆转的可能。

　　“这次发现，使科学界对既复杂又多病因的认知障碍症有了更进一步的了解，也为开发治疗这种病症的药物提供了一种新途径。”张教授说，临床试验若成功，有望让20%至30%的轻度认知障碍患者或轻度老年痴呆患者获得康复。

　　尽管这项研究成果，还要继续进行致畸、毒性的动物试验，距离临床应用起码还要3年至5年的临床试验阶段，但它无疑打开了治疗老年痴呆顽疾的一扇明窗。