美国最近一项立法允许个人和私营企业探索小行星矿产，为商业开发外太空资源铺路，被认为将催生“太空淘金热”。

　　不少小型私企跃跃欲试

　　《美国商业太空发射竞争法案》11月在美国国会通过，由总统贝拉克·奥巴马签署生效。这一法案规定，美国个人或企业在小行星或月球上发现的任何物质，包括矿物质、水等，所有权和处置权都归发现者。

　　这一法案为商业开发太空资源铺路，获得美国两党议员广泛支持，也受到支持太空商业开发的团体欢迎。共和党籍佛罗里达州联邦众议员比尔·波西说，这一法案是“美国对太空开发领导力的里程碑”。

　　美国科技新闻网站“数字趋势”在法案签署次日的报道中指出，这一法案“实际上是资本主义在太空的延伸，成为奥巴马任总统期间为数不多受共和党广泛支持的法案”。

　　太空资源开发目前仍面临耗资大、风险高等难题，但美国不少小型创业企业已经跃跃欲试。

　　“行星资源”公司2012年由谷歌创始人之一拉里·佩奇发起成立，自称“小行星采矿公司”。公司总裁克里斯·莱维基说，《美国商业太空发射竞争法案》出台之前，“商业公司能否开发（太空）资源存疑”，但现在“我们可以向客户和投资者就在太空的资源生意提供保证”。

　　另一家企业“深空工业”的副总裁米根·克劳福德说，这一法案让这家企业的投资者不再为“是否在浪费钱”而烦恼，“我们不再看上去像疯子”。

　　“深空工业”打算在一些小行星上部署迷你卫星，以评估那里的矿物质储量并收集样本。“行星资源”借助去年发射入轨的太空望远镜，已经确定一些目标小行星，计划明年年初向那里发射小型卫星。

　　这两家企业预计2017年开始太空探矿活动，最早2020年开始采矿。据它们估计，未来10至15年的“太空淘金热”需要花费大约3万亿美元。

　　太空采矿绝非遥不可及

　　按照美国国家航空航天局的研究数据，在地球周边的大约1500颗小行星中，10％可能存在有价值的矿产资源。

　　“深空工业”和“行星资源”等企业认为，这些小行星很可能存在镍、铁矿石、金、铂等能够有力支撑航天工业的矿产。而它们的首要目标在于寻找这些小行星可能大量存在的固态。

　　太空中，水的价值不仅在于能供人饮用，还可为航天飞行器提供氢燃料。近地小行星如果存在可开采的水，就可能成为火星探测器、卫星等的“加油站”。

　　按照莱维基的说法，这样的“加油站”如果成为现实，可以节省数以亿美元计的“送水费”，“这将是巨大的机会”。

　　到目前为止，还没有人在太空中开采出有价值的矿物资源。在这种情况下，美国人通过了这样的法案，听上去就像是科幻小说里的内容。而且，在一般人想象中，到外太空采矿，成本肯定高得吓人，真的会有公司去做这种买卖吗？

　　然而，果壳网科学人主笔、宇宙学博士虞骏说，地球上的资源有限，尤其是一些稀缺资源肯定会耗尽，因此这不是一件划不划算的事，而是一件将来必须要做的事。

　　美国行星资源公司方面称，人类在探索太空的过程中发现，近地轨道上，有将近9千多颗小行星，它们中的许多贮藏着难以预估的水资源和贵金属资源。一旦这些资源能为人类所利用，人们将不用再为快速消竭的地球资源而担忧。不过，果壳网科学人主笔虞骏说，目前来说，太空开矿技术仍然停留在设计开发阶段。

　　对于人类来说，太空采矿绝非遥不可及的梦想。美国国家航空航天局（NASA）已经制定的具体的计划，在几年之内就可能实现在小行星上载人实地探测。

　　当然，要让投资者相信人类在太空能够找到未来，并最终在这一领域进行投资还是很困难。NASA方面表示，相关的投资者一直都有，但是他们需要了解风险和收益到底如何。　　 （据新华社）