歌剧《白毛女》缘于“白毛仙姑”的传说：1940年，在河北北部一个山村中，村干部和村民都很迷信，说曾在庙里看到过“白毛仙姑”，区干部带人夜里到庙捉“鬼”，终于逮住了这个“白毛仙姑”。经审问才知道，“白毛仙姑”原来是一个贫苦人家的女儿，被村中的恶霸地主以讨债为名逼死父亲，抢掠回家，后来地主要续娶新人，想阴谋害死她。她设法逃到深山，一住多年，因缺盐少吃，全身发白，被称为“白毛仙姑”。区干部告诉“白毛仙姑”，世道变了，将她从山洞中解救出来……

　　“白毛仙姑”的故事在晋察冀边区流传，《晋察冀日报》记者、作家林漫（李满天）写出故事《白毛仙姑》，寄给了延安鲁迅艺术学院院长周扬。周扬提出把白毛女的故事改编成一部新型歌剧，作为向中共七大献礼的剧目。剧本最初由邵子南执笔，后改由贺敬之、丁毅执笔，这就是1945年4月上演的版本。

　　演出过程中的几个小插曲不能不提：当黄世仁在白虎堂向喜儿施暴时，首长席后面的几个女同志失声痛哭；当幕后唱起“旧社会把人逼成鬼，新社会把鬼变成人”的主题歌时，掌声经久不息。座中的毛泽东、朱德、周恩来等中央首长也深为感动。第二天一早，中央办公厅便向剧组传达了中央领导同志的三点意见：第一，主题好，是一部好戏，非常合时宜。第二，艺术上是成功的，情节真实，音乐有民族风格。第三，黄世仁罪大恶极，应该枪毙。创作组吸收了来自党中央的意见，以及来自群众的大量建议，对剧本做了数次修改，才形成现在的版本。