美国宇航局的科学家和工程师计划研制核动力火箭，让未来的宇航员能够上演距离更远的太空旅行，探索火星和太阳系深处。与采用化学燃料的传统火箭相比，采用核聚变的火箭能够缩短太阳系探索的用时。

　　现在，宇航局的工程师正在草拟计划，预计在2033年实施的一项火星探索任务中采用核热火箭。他们表示在推进力相同情况下，核热火箭的重量只有化学燃料火箭的一半左右。宇航局官员和研究员递交的一系列报告和简报以及一名高级管理人员递交的简报概述了他们的计划。根据他们的设计，采用铀-235的核反应堆将被用于加热一个反应堆内的液态氢，将其变成电离氢气或者等离子体，等离子体随后穿过火箭喷嘴，产生推进力。

　　在宇航局的一份官方文件中，宇航局约翰·格伦研究中心的工程师斯坦利·博罗维斯基博士概述了核动力推进系统如何驱动飞船在太空中前行。他说他们提议建造的核动力飞船——被称之为“哥白尼”——将由独立的货舱和乘员舱构成，每一个舱由一个核热推进器驱动。推进装置由3台发动机构成，每台可产生大约2.5万磅（约合1.1万公斤）的推进力。据他估计，“哥白尼”号飞船可在100天内飞行4000万英里（约合6440万公里），抵达火星。相比之下，搭载“好奇”号火星车的“火星科学实验室”号飞船用了253天才抵达这颗红色星球。

　　科学达人 杨孝文 栏目主持 本报记者 李月红