中美战略与经济对话源自中美战略对话和中美战略经济对话机制。

　　中美战略对话是时任中国国家主席胡锦涛和时任美国总统乔治·W·布什于2004年11月在智利圣地亚哥会晤时就进一步推进中美建设性合作关系达成的重要共识，是中美在战略和政治层面深入沟通的重要机制。2005年8月，首次中美战略对话在北京举行。此后，作为定期对话机制，中美战略对话定期在中美间轮流举行。

　　中美战略经济对话于2006年9月由时任美国财政部长亨利·保尔森和时任中国国务院副总理吴仪在北京启动，对话重点侧重战略和经济层面。中美战略经济对话一年举行两次，自2006年启动先后举行了5次会议。

　　随着中美关系不断发展和国际形势的变化，进一步加强合作和沟通显得尤为必要。2009年4月1日，胡锦涛主席与奥巴马总统在伦敦二十国集团金融峰会期间会晤，一致同意建立中美战略与经济对话机制，并确定首轮中美战略与经济对话于2009年夏季在华盛顿举行。

　　中美战略与经济对话和原来的中美战略经济对话仅一字之差。但是，与此前的机制相比，中美战略与经济对话层次更高，内容更丰富，是中美两国之间最高级别的官方论坛，参与部门最多且讨论议题最广。