第二次世界大战接近尾声，德国法西斯全线崩溃，纷纷从占领区撤回人员。1945年1月30日，当时，核定载客量只有1865人的德国籍客轮“威廉·古斯特洛夫”号正搭载着10582名逃难者，从德国东部向西部安全地带撤退，乘客大部分是妇女、儿童。

　　“威廉·古斯特洛夫”号绕过黑耳半岛的岬角，驶出格但斯克湾，进入漂着浮冰的波罗的海。为它护航的只有洛号鱼雷艇和一艘老旧的鱼雷救生艇，完全没有反潜能力。18时左右，船长接到电报要求规避德国舰队，因所处海域仍处德军控制，船长便安心打开船侧灯光。随后，该船被苏联潜艇盯住并跟踪，最终被其发射的鱼雷击沉。

　　德国巡洋舰赶到救援时已不见船影，9343名乘客命丧深海。这是世界航运史上单船死亡人数最多的一次海难。

　　战争结束后，出于种种原因，“威廉·古斯特洛夫”号被击沉事件一直没有被人公开提起。2002年，随着德国诺贝尔文学奖获得者格拉斯以该事件为背景的小说《蟹行》广为流传，这次大海难才浮出水面。