美国宇航局计划在2014年6月，也就是SpaceX公司的货运飞船执行第5次运输任务时将一台3D打印机送上国际空间站。宇航局在最近公布的一段视频中指出，这台3D打印机将负责为宇航员提供有着15年历史的空间站打印所需的各种小型零部件，无需再借助飞船运输，也无需为备用零件准备储藏空间。

　　宇航局宇航员蒂莫西·克莱默尔在视频中说：“这台3D打印机将赋予我们类似《星际迷航》那样的现场复制能力，为我们提供遗失或者破损零部件的复制品。此外，我们还会用打印机打印我们认为有用的东西。”宇航局将预先为打印机安装宇航员所需零部件的相关软件，需要的时候，还会从地球上传新软件。

　　宇航局选择的是私人公司“太空制造”（Made In Space）制造的3D打印机。最近，这种3D打印机的原型机在阿拉巴马州的马歇尔太空飞行中心接受了一系列测试。测试项目包括能否经受住发射过程中的各种考验以及能否在空间站的微重力环境下正常工作。

　　宇航局负责此项合作的尼基·维克海瑟表示3D打印能够为宇航员带来很大便利，大幅提高他们的工作效率。她说：“想象一下，在空间站上，宇航员因为3D打印机的存在可以在任何时候获得他们遗失的或者破损零部件的复制品，就像在地球上一样。3D打印机被送上空间站后，宇航员要做的就是等待，等待打印机打印出他们需要的零部件。如果没有3D打印机，我们不得不发射零部件，这会增加发射重量，进而提高发射成本。”

　　除了打印维持空间站正常运转所必需的零部件外，3D打印机还能打印其他很多物品，甚至能够打印出比萨饼。