轮胎是一件令人称奇的工程部件。当在光滑的弯道上高速旋转时，它们与路面的接触面积仅有几平方厘米，却可以帮助司机在过弯处进行安全操控。

　　最早的轮胎完全由天然橡胶制成，如今，其成分还包括类橡胶聚合物、钢织物层和强化织物等，这些可提高轮胎的性能并减少油耗。最新的消息是，意大利轮胎生产商倍耐力正在通过从“无用”的水稻壳中提取生产材料，生产一款更加环保的节能轮胎。

　　节油的妙招之一是减少滚动阻力，而滚动阻力部分源于车辆对轮胎的持续挤压。由于轮胎对挤压力产生反弹，动能转化为热量造成动能浪费。在轮胎的橡胶中混合具有强化学键的粉末材料可以降低这种称之为“滞后损耗”的现象。

　　过去，备选材料为碳黑，这是一种石油产品不完全燃烧后形成的黑色物质。近年来，硅土（从沙土中提取的二氧化硅）脱颖而出。硅土之所以更佳的原因在于它可以减少滞后损耗但又不会降低轮胎的抓地力。与前辈们相比，可以将滚动阻力减少30%，从而降低5%到7%的能耗。此外，硅土还可以增加轮胎的湿路抓地力。

　　沙土虽廉价，但把它加工成适合轮胎使用的材料也需要时间和资金。所以，如果大自然能够提供无需加工的适用性硅土颗粒，那将是一份额外的奖励。

　　来自倍耐力的工程师发现，草中含有的微量的二氧化硅成分——植物岩，拥有作为轮胎添加剂的理想尺寸，可以用来控制滞后损耗，而碾磨稻谷时留下的水稻壳可以为之提供稳定的供给。据估算，一吨稻谷可以产生约200公斤的稻壳，这些稻壳又可以产生40公斤的硅土。为了从水稻壳燃烧灰烬中提取植物岩并添加到轮胎中，该公司已经在位于巴西南部水稻种植区的一个小镇Meleiro建造了一所工厂。

　　看来，这项技术将得到迅速而有力的传播，特别是在水稻种植区。巴西境内的亚马逊雨林曾是橡胶树的发源地，但当橡胶树种被走私到亚洲并建立起竞争性种植园后，当地橡胶产业一度遭受了重创。如今，通过亚洲的农作物来制造更好的轮胎，巴西人终于可以“报仇”了。 （本报记者 文敏 整理）