美国总统候选人举行公开辩论的历史超过150年，最早出现在19世纪中叶。1960年，美国首次通过电视直播民主党总统候选人肯尼迪与共和党对手尼克松的辩论。

　　从1976年开始，美国民主、共和两大政党的总统候选人在大选前进行全国电视辩论成为惯例。同年开始两党副总统候选人在大选前也会举行辩论。

　　美国总统大选辩论举行以来，不少总统候选人利用辩论的机会成功扩大影响力、最终问鼎总统宝座；而也有人在辩论中失利，无法挽回颓势。辩论的输赢，是总统候选人能否胜券在握的重要因素之一。

　　历史上第一场正式的美国总统大选辩论于1960年9月举行，辩论双方为民主党人肯尼迪和共和党人尼克松。肯尼迪率先领会了辩论对于总统候选人的重要性，在辩论中重视其个人形象。尼克松则由于生病住院的影响，形象逊于肯尼迪，在观众面前遗憾丢分。

　　外界普遍认为，肯尼迪和尼克松在辩论中的言语交锋其实难分伯仲，只是肯尼迪稍在形象上用功，而令其“微弱胜出”。肯尼迪此后也承认，如果没有总统辩论，他便难以赢得大选胜利。肯尼迪也就此被广泛视为美国总统大选辩论正式举行以来的首个赢家。

　　美国总统大选辩论随后十多年间未再举办，直到1976年民主党人卡特挑战争取连任的共和党籍总统福特。辩论再次显示威力，令福特“一语失江山”。

　　1976年的一场辩论上，主持人向福特发问，指出前一年签订的国际安全与欧洲合作的“赫尔辛基协议”等于承认苏联对东欧的主宰地位。福特在回答问题时，本意是想指出这个协议削弱了苏联对东欧国家的铁腕控制，但在辩论中他却说成了：“不存在苏联对东欧的主宰，在我福特的治理下更不会有。”这句话引起舆论一片哗然。

　　卡特在辩论前的支持率本就领先福特，福特自辩论之后更一蹶不振。之后卡特将此变成竞选主题，攻击福特的竞选策略，最终取得了胜利。

　　1980年的大选，攻守之势易位，共和党人里根挑战争取连任的卡特。卡特的支持率当时已因美国内外政策交困而低迷，里根则充分利用自己的辩才和好莱坞演员的天赋，令卡特陷入很大被动。

　　里根被认为是参加美国总统大选辩论中表现最成功的共和党人之一，也是辩论的最大赢家之一。里根与卡特的支持率在辩论前相差无几，在辩论后里根的支持率急速上扬，当年大选结果呈现“一边倒”态势，里根一举夺得538张选举人票中的439张，50个州的44个州都倒向里根。

　　里根在大选电视辩论中提出了一个经典的问题：“你们的日子比4年前好过了吗？”这句话点出卡特当总统后美国经济比之前滑坡，赢得了广大选民的赞同。

　　时隔4年之后，里根在竞选连任时，又在电视辩论过程中重复了这句话，从侧面夸赞自己上任后美国经济比之前有明显起色。在后来几乎每次总统竞选里（包括这次的罗姆尼），都有候选人在电视辩论中引用里根的这句话。

　　1984年的大选辩论，时任总统罗纳德·里根对阵沃尔特·蒙代尔，由于里根比蒙代尔大十几岁。这一点成为了蒙代尔团队的进攻目标之一，认为里根观点守旧。不过里根却成功的用自己的幽默扳回一城，巧妙地化解了自己的劣势。在面对对手指责自己年龄大时主动出击：“我在辩论中不会用年龄说事儿，更不会用蒙代尔的少不更事来攻击他。”

　　2004年小布什和约翰·克里的辩论中，克里的攻击可能是历届辩论里最直接的。时值伊战，克里在辩论中评价布什：“总统没有在伊拉克找到大规模杀伤性武器，所以布什总统自己变成了大规模欺骗性武器。”

　　2008年大选中,奥巴马与共和党的竞争对手麦凯恩当时曾展开三场较量，模式和今年的辩论相差无几。首场辩论较量，奥巴马和麦凯恩都很谨慎，因而近四成选民认为两人在这场辩论中打成平手。

　　奥巴马在后两场较量中保持冷静态度，顽强抵抗住了麦凯恩的攻势；而反观麦凯恩则在辩论中提出了一些有争议性的观点，令其失分。民调显示，大多数选民认为奥巴马赢得了后两场辩论。总的来看，奥巴马可算是辩论的赢家。

　　（据央视）