相传秦代大将蒙恬南下吴中即吴兴，今湖州，“以竹为拓，以鹿为披”改良毛笔，并把技艺传给善琏百姓，善琏人从此世代习笔业，沿袭至今已有2000多年历史。战国时期称笔为“弗”或“聿”，象形用手抓杆。蒙恬改良毛笔的最大特点是“加竹，纳毫于管……”，所以秦始皇统一六国文字时，根据蒙恬的创造，统称为“笔”，即在“聿”字上加竹字头，一直沿用至今。

　　湖笔之闻名于世，当在元朝。元以前，宣笔最有名气。苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元以后，宣笔逐渐被湖笔所取代，湖笔被列为“文房四宝”之首。据《湖州府志》记载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”冯应科的笔被称为“吴兴三绝”之一。“湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”人们愿以千金重价求买湖笔，足见其声誉卓著。

　　明末清初，制笔工艺逐渐外传京、津、沪，善琏人在北京开设“戴月轩”笔庄，清乾隆六年（1741）开设“湖州王一品”笔庄，还有苏州的“贺连清”、“贝松泉”笔庄等。